Textes

Les Hermetica de Nag Hammadi

Qu'est-ce qui est établi sur les Hermetica de Nag Hammadi ?

Les Hermetica de Nag Hammadi sont trois textes copiés l'un après l'autre à la fin du codex VI, un livre copte du IVe siècle ; leurs originaux grecs sont perdus.

Vérifié le 4 novembre 2026, chaque ligne à sa source ; les numéros de page et de ligne qui suivent sont ceux du codex VI.

Qu'est-ce que le Discours sur la Huitième et la Neuvième ?

Le Discours sur la Huitième et la Neuvième (NHC VI,6) est un dialogue dans lequel Hermès conduit un disciple anonyme à une vision des huitième et neuvième sphères, les niveaux situés au-delà des sept planètes. Le disciple est déjà régénéré, l'étape que décrit le Corpus Hermeticum XIII. Ils prient, psalmodient des voyelles qui représentent un nom divin caché et s'embrassent ; la vision s'achève sur un hymne chanté en silence, et Hermès ordonne de graver le livre, intitulé « La Huitième révèle la Neuvième », en hiéroglyphes sur des stèles de turquoise pour le temple de Diospolis. L'ascension vers l'Ogdoade et l'Ennéade met en scène ce que le Corpus Hermeticum enseigne comme doctrine : la montée de l'âme vers le nous et vers Dieu. Qui voit la vision est discuté : Alberto Camplani (2000) en attribue une partie à Hermès ; Wouter J. Hanegraaff (2008), la totalité au disciple.

Qu'est-ce que la Prière d'action de grâces hermétique ?

La Prière d'action de grâces (NHC VI,7) est une courte prière hermétique qui rend grâce à Dieu pour l'intellect, la parole et la connaissance, et elle se conserve en trois langues anciennes : ici en copte, en grec dans un papyrus magique du Louvre et en latin à la fin de l'Asclépius. Dans le codex, elle est suivie d'une étreinte et d'un repas de nourriture sainte sans sang (65,2-7), puis d'une note du copiste (65,8-14) : de nombreux discours d'Hermès lui étaient parvenus, et il n'a copié que celui-ci.

Qu'est-ce que l'Asclépius du codex VI ?

Le troisième texte hermétique du codex VI est une version copte sans titre des chapitres 21-29 de l'Asclépius, qui n'est connu en entier qu'en latin, avec de brèves citations en grec. Il compare le mystère hermétique à l'union sexuelle et contient la prophétie selon laquelle les dieux abandonneront l'Égypte, « image du ciel » (70,3-74,7). Traduit du grec au IVe siècle, c'est un second témoin du texte à côté du latin.

Pourquoi la découverte a-t-elle compté ?

La découverte a livré des textes hermétiques copiés en Égypte, en copte, avec des instructions rituelles, à un moment où la lecture dominante voyait dans les Hermetica une philosophie grecque sous déguisement égyptien. C'était la thèse de Festugière : des éléments égyptiens en grande partie décoratifs, des passages extatiques relevant de la fiction littéraire. L'édition des textes coptes par Mahé (1978, 1982) a tourné le domaine vers leur versant égyptien et religieux ; Garth Fowden (1986) et Bull (2018) ont situé les auteurs dans des cercles sacerdotaux égyptiens, le monde d'Hermès Trismégiste dans l'Égypte romaine.

Les hermétistes pratiquaient-ils le rituel ?

Personne ne peut démontrer que le rituel du Discours ait été pratiqué, et les chercheurs continuent de le lire de manières différentes. S. Kent Brown (1991) y voyait un rite d'initiation qui enseigne par le rituel ; Bull (2018) reconstruit une ascension guidée, avec des parallèles dans les papyrus magiques grecs, comme les voyelles psalmodiées et un texte placé sur une stèle de temple sous la protection de malédictions ; Hanegraaff (2008) y lit un état modifié de conscience, les « frères » du disciple étant présents en esprit et non dans la pièce. Le « certificat d'initiation » de certains récits populaires affirme plus que ce que dit le texte.

Les Hermetica de Nag Hammadi sont-ils gnostiques ?

Non : les Hermetica de Nag Hammadi appartiennent à la tradition hermétique, même si la découverte est célèbre pour ses « évangiles gnostiques ». Ils n'ont ni Christ ni créateur mauvais, et Lautaro Roig Lanzillotta (2021) soutient que les trois textes voient l'être humain comme bipartite, corps et âme ou intellect, et non comme l'être tripartite que Karl-Wolfgang Tröger tenait pour typique de la gnose ; leur gnose est hermétique. Le codex VI est un livre composite : il contient aussi Le Tonnerre, intellect parfait, l'Authentikos Logos et une version copte libre de la République de Platon 588a-589b. La raison pour laquelle ces œuvres ont voyagé ensemble reste non résolue.

Où lire les Hermetica de Nag Hammadi ?

L'édition anglaise de référence, avec le texte copte, est Nag Hammadi Codices V,2-5 and VI, dirigée par Douglas M. Parrott (1979) ; sa traduction, due à James Brashler, Peter A. Dirkse et Parrott, figure dans The Nag Hammadi Library in English (1977), et la Gnostic Society Library propose des copies de lecture, en anglais, du Discours, de la Prière et de l'Asclépius 21-29. La première édition copte est celle de Martin Krause et Pahor Labib (1971) ; Hermès en Haute-Égypte de Mahé imprime les textes à côté de leurs parallèles grecs et latins. D'autres Hermetica ont survécu par d'autres chemins, parmi lesquels les fragments de Stobée.

Questions franches

Que sont les Hermetica de Nag Hammadi ?

Trois textes hermétiques du codex VI des codex de Nag Hammadi, découverts en Égypte en décembre 1945 : le Discours sur la Huitième et la Neuvième (VI,6), la Prière d'action de grâces (VI,7) et un extrait copte de l'Asclépius 21-29 (VI,8). Ce sont des copies coptes du IVe siècle d'originaux grecs perdus.

De quoi traite le Discours sur la Huitième et la Neuvième ?

Hermès conduit un disciple déjà régénéré, par la prière, des voyelles psalmodiées et une étreinte, à une vision des huitième et neuvième sphères, au-delà des sept planètes ; le texte s'achève sur un hymne chanté en silence et sur l'ordre de graver le livre en hiéroglyphes sur des stèles de turquoise pour le temple de Diospolis. Dans certaines traductions, il s'intitule Discours sur l'Ogdoade et l'Ennéade.

L'Asclépius figure-t-il dans la bibliothèque de Nag Hammadi ?

En partie. Le codex VI se termine par une version copte sans titre de l'Asclépius 21-29, avec la prophétie selon laquelle les dieux abandonneront l'Égypte. Le texte complet ne se conserve qu'en latin ; le copte, traduit du grec, en est donc un second témoin à côté du latin.

Les Hermetica de Nag Hammadi sont-ils gnostiques ?

Non. Ils ont été trouvés dans la même jarre que des œuvres gnostiques, mais ils n'ont ni Christ ni créateur mauvais, et Lautaro Roig Lanzillotta (2021) soutient qu'ils voient l'être humain comme bipartite, non comme l'être tripartite que Karl-Wolfgang Tröger tenait pour typique de la gnose. La raison pour laquelle ils ont voyagé ensemble reste non résolue.

Le Discours prouve-t-il que les hermétistes pratiquaient des rituels ?

Non, mais c'est le texte autour duquel tourne la question. Christian Bull (2018) en reconstruit un rituel d'ascension guidée ; Festugière lisait ces scènes comme une fiction littéraire, et Hanegraaff (2008) comme un état modifié de conscience dans lequel les autres initiés sont présents en esprit. Le « certificat d'initiation » de certains récits populaires exagère ce que dit le texte.

Écouter et voir

Sources et lectures

• Stephen Emmel, « Nag Hammadi Library », The Coptic Encyclopedia 6 (New York, 1991), p. 1771-1773 (Claremont).
• S. Kent Brown, « Discourse on the Eighth and Ninth », « Prayer of Thanksgiving » et « Plato’s Republic » ; Marvin W. Meyer, « Asclepius 21-29 », The Coptic Encyclopedia (1991) (Discours, Prière, République, Asclépius).
• Douglas M. Parrott (éd.), Nag Hammadi Codices V,2-5 and VI, Nag Hammadi Studies 11 (Leyde, Brill, 1979) ; Martin Krause et Pahor Labib, Gnostische und hermetische Schriften aus Codex II und Codex VI (Glückstadt, 1971) ; Jean-Pierre Mahé, Hermès en Haute-Égypte, 2 vol. (Québec, 1978-1982) (Open Library).
• Karl Preisendanz (éd.), Papyri Graecae Magicae I (Leipzig, Teubner, 1928), PGM III 591-611, la prière ; les lignes 610-611 sont illisibles (Internet Archive).
• Wouter J. Hanegraaff, « Altered States of Knowledge: The Attainment of Gnōsis in the Hermetica », International Journal of the Platonic Tradition 2 (2008), p. 128-163 (DOI, copie en libre accès).
• Lautaro Roig Lanzillotta, « The Discourse on the Eighth and the Ninth (NHC VI,6), the Prayer of Thanksgiving (NHC VI,7), and the Asclepius (NHC VI,8): Hermetic Texts in Nag Hammadi and Their Bipartite View of Man », Gnosis: Journal of Gnostic Studies 6.1 (2021), p. 49-78 (DOI).
• Christian H. Bull, The Tradition of Hermes Trismegistus (Leyde, Brill, 2018) (DOI) ; compte rendu de Korshi Dosoo, Bryn Mawr Classical Review 2020.02.23.
• J.M. Robinson (ed.), The Nag Hammadi Library, scan at the Internet Archive.