Le Chemin : étape 02
Qui était Hermès Trismégiste ?
Hermès Trismégiste n'a été personne, et tout est là. « Hermès trois fois grand » est un personnage littéraire né de la fusion du dieu grec Hermès et du dieu égyptien Thot, pris ensuite pour un sage antique, puis pour un prophète, et enfin pour l'auteur de milliers de livres.
Voici une carrière qu'aucun être humain n'a jamais eue : vénéré à Hermopolis comme le scribe à tête d'ibis des dieux ; rebaptisé par les colons grecs, qui reconnurent en lui leur propre Hermès ; tenu pour l'inventeur de l'écriture, de l'astronomie et de la loi ; cité par les Pères de l'Église ; adopté par l'islam comme le prophète Idris ; et enfin installé dans la Florence de la Renaissance comme le plus ancien de tous les philosophes, antérieur à Platon et peut-être à Moïse.
La fusion
Quand les Grecs s'établirent en Égypte après Alexandre, ils rencontrèrent Thot, dieu de l'écriture, du calcul et du savoir secret. Ils l'identifièrent à Hermès, leur propre messager divin, dont le bâton de héraut aux deux serpents est le caducée. Les inscriptions des temples égyptiens accumulaient depuis longtemps l'épithète « grand » de Thot : grand, grand, grand. En grec, cela devint trismegistos : trois fois grand. Un dieu bilingue pour un pays bilingue.
Du dieu à l'auteur
L'Égypte de l'Antiquité tardive attribuait des livres à Hermès comme nous attribuons des citations à Einstein. Manuels d'astrologie, recettes alchimiques, savoir médical, et les dialogues philosophiques qui finirent par former le Corpus Hermeticum. Les auteurs antiques parlent de milliers de livres d'Hermès. Le personnage donna une voix commune à des auteurs dispersés, et à leurs enseignements une lignée qui remontait à avant le déluge.
Les trois Hermès
La tradition ultérieure, embarrassée par une chronologie impossible, le multiplia : l'astrologue persan Abu Ma’shar, qui écrivait en arabe, décrivit trois Hermès successifs, l'un antérieur au Déluge (identifié à Hénoch/Idris), un autre à Babylone et un autre en Égypte. C'est un élégant rafistolage médiéval d'un problème que seule la philologie résoudrait, sept siècles plus tard.
Pourquoi c'est important
Parce que le personnage est la tradition. Dès que vous voyez Hermès comme un masque partagé et non comme un homme, la véritable histoire apparaît : des générations d'auteurs, dans trois religions et quatre langues, qui choisissent la même voix pour dire ce savoir est plus ancien, plus profond et plus unifié que n'importe quelle école. Le masque a rendu l'affirmation crédible. L'affirmation a fait l'histoire.
| Identité | Personnage littéraire : Hermès grec + Thot égyptien |
|---|---|
| Épithète | Trismegistos : « trois fois grand », écho de l'égyptien « grand, grand, grand » appliqué à Thot |
| Dans l'islam | Identifié au prophète Idris (et à Hénoch) |
| Œuvres attribuées | Hermetica philosophiques, ainsi que des corpus astrologiques, alchimiques et magiques |
Questions franches
Il n'a donc vraiment jamais existé ?
Comme personne historique unique, non. Les textes écrits sous son nom sont réels et datables (v. 100-300 apr. J.-C. pour le noyau philosophique) ; leur « auteur » est un personnage.
Pourquoi les lecteurs antiques croyaient-ils en lui ?
L'Antiquité plaçait la sagesse ancienne au-dessus de l'argument nouveau. Une révélation du scribe divin de l'Égypte pesait plus lourd que celle de n'importe quel philosophe vivant : c'est ainsi que l'on publiait les grandes idées.
A-t-il un rapport avec l'ibis de ce site ?
Oui : l'ibis est l'oiseau sacré de Thot, et notre emblème.
Sources et lectures
- Garth Fowden, The Egyptian Hermes (Cambridge, 1986).
- Kevin van Bladel, The Arabic Hermes (Oxford, 2009).
- Copenhaver, Hermetica (1992), introduction.