Idées · réception

Tarot :
le pedigree inventé
et le vrai

Demandez d'où vient le tarot, et l'on vous répondra : de l'Égypte ancienne, des prêtres de Thot, d'une sagesse qui a traversé les siècles cachée dans des images. C'est une histoire merveilleuse. Et c'est aussi, dans chaque détail vérifiable, une histoire fausse ; la vraie est meilleure, car nous pouvons nommer l'homme qui a inventé la légende et l'année où il l'a publiée.

Le tarot est-il égyptien ? Les faits, datés

Le tarot n'est pas égyptien : toutes les sources datées le situent dans l'Italie du XVe siècle, et son origine égyptienne apparaît imprimée pour la première fois à Paris en 1781. Le tableau donne chaque donnée clé, ses preuves et son statut.

Vérifié le 1er novembre 2026, chaque source au lien du tableau ou dans la liste des sources ci-dessous.

D'où vient le tarot ?

Le tarot vient du nord de l'Italie, où il apparaît au XVe siècle comme un jeu (Milan, Ferrare, Bologne) : la première mention documentaire de naibi a trionfi, cartes à triomphes, date de 1440. Le nom le plus ancien est trionfi, puis tarocchi : un jeu de levées avec une cinquième couleur d'atouts permanents. Parmi les plus anciens jeux conservés, trois ont été peints pour les cours des Visconti et des Sforza de Milan, entre 1440 et 1455 environ : des objets de luxe pour joueurs, non des oracles. Pendant quelque trois cents ans, les archives montrent les gens faisant une seule chose de ces cartes : parier.

Qui a inventé l'origine égyptienne du tarot ?

L'origine égyptienne du tarot a été inventée en 1781 par Antoine Court de Gébelin, pasteur huguenot et érudit français, dans le huitième volume de son encyclopédique Monde primitif. Il annonça qu'un livre égyptien, le seul à avoir échappé aux incendies qui détruisirent les bibliothèques d'Égypte, était toujours entre les mains de tous : le tarot, un jeu inconnu à Paris mais très connu en Italie, en Allemagne et en Provence. Un second essai du même volume, signé seulement M. le C. de M***, lui donna le nom qui est resté, le Livre de Thot, lut les 22 arcanes majeurs comme les lettres d'un alphabet sacré et expliqua comment s'en servir pour deviner. Ni l'un ni l'autre n'apporta de preuves, et ils ne pouvaient pas en avoir : ils écrivaient quatre décennies avant que Champollion ne déchiffre les hiéroglyphes, à un moment où « égyptien » fonctionnait dans les lettres françaises comme synonyme de sagesse primordiale. L'essai même de Court de Gébelin donne les règles du jeu, telles qu'un ami les lui avait expliquées. En quelques années, le marchand d'estampes parisien Jean-Baptiste Alliette, qui signait Etteilla, avait fait de l'idée un commerce : quatre cahiers sur le tarot occultiste (1783-1785) et certains des premiers tarots conçus pour la divination et non pour le jeu.

Le « tarot de l'Égypte ancienne » est donc plus jeune que la machine à vapeur.

Qu'est-ce que le tarot hermétique ?

Le tarot hermétique est le système occultiste qui attribue chaque arcane majeur à une lettre hébraïque, à un sentier de l'Arbre de vie kabbalistique et à une planète, un signe ou un élément, construit en France et en Angleterre à partir des années 1850. Ici, l'honnêteté oblige à reconnaître l'autre face : ce lien est réel et peut être daté. Dès 1856, Éliphas Lévi avait attribué les vingt-deux arcanes majeurs aux vingt-deux lettres de l'alphabet hébreu et soudé ainsi le tarot à la kabbale, dans un chapitre intitulé Le livre d’Hermès. L'idée d'associer arcanes et lettres n'était pas de lui : elle avait déjà été formulée en 1781, dans le volume 8 du Monde primitif. Ce qui lui appartient, c'est l'ordre, avec le Bateleur à aleph et le Mat à shin, que la Golden Dawn n'a pas conservé. L'Ordre hermétique de la Golden Dawn (le nom n'est pas un ornement) a systématisé le tout à partir de 1888 et placé le Mat à aleph : arcanes attribués aux sentiers de l'Arbre de vie, couleurs aux éléments, cartes aux planètes et aux signes. De cet atelier sont sortis les deux jeux qui définissent l'imaginaire moderne du tarot : le Waite-Smith (1909) et le Thoth de Crowley et Harris (1944).

Cette lignée est authentiquement hermétique, mais c'est l'hermétisme de la Renaissance et des ordres occultistes, non celui de l'Alexandrie du IIe siècle. Rien dans le Corpus Hermeticum, dans l'Asclépius ou dans la Table d'émeraude ne connaît les cartes, pour l'excellente raison que les cartes à jouer ne sont arrivées en Europe que dans les années 1370.

Qu'est-ce que le tarot de Thot ?

Le tarot de Thot (en anglais, Thoth tarot) est le jeu de 78 cartes conçu par Aleister Crowley, ancien membre de la Golden Dawn, et peint par Frieda Harris ; ses cartes ont d'abord été publiées, en 1944, comme illustrations du livre de Crowley The Book of Thoth (Le Livre de Thot), et sous forme de jeu imprimé seulement plus tard. Le sous-titre du livre, A Short Essay on the Tarot of the Egyptians, maintenait en vie l'étiquette de 1781, et le jeu emprunte le nom de Thot, le dieu égyptien que l'essai de 1781 appelait déjà l'inventeur de l'écriture. Comme tout tarot, il n'a aucune source égyptienne : seule l'étiquette est égyptienne.

Qu'est-ce que le tarot partage avec l'hermétisme antique ?

Ce que le tarot partage avec l'hermétisme antique est une idée, non une histoire : la correspondance, l'hypothèse selon laquelle les niveaux de la réalité se répondent les uns aux autres. Ôtez le faux pedigree, et il reste quelque chose de substantiel. Un système de tarot ne fonctionne (comme machine symbolique, quoi que vous pensiez de ce qu'il révèle ou ne révèle pas) qu'à cette condition : qu'une carte puisse représenter une planète, une planète un tempérament, un tempérament un moment d'une vie. Cette hypothèse est la correspondance, et elle est authentiquement antique. En ce sens, le tarot n'est pas une relique hermétique. C'est un enfant tardif et pratique de la cosmologie hermétique, ce qui est une affirmation plus forte que l'égyptienne, et vraie. Cette même idée de correspondance est celle que l'on a plus tard résumée, à partir de la Table d'émeraude, dans la devise en haut comme en bas.

Les cartes à jouer sont-elles venues d'Égypte ?

Les cartes à jouer sont bien venues en Europe depuis l'Égypte. Les jeux mamelouks, avec des couleurs de coupes, de deniers, d'épées et de bâtons de polo, sont arrivés en Italie et en Espagne vers les années 1370, et nos couleurs en descendent. Court de Gébelin désignait le bon pays et la mauvaise chose : le support est égyptien, la mystique est française et du XVIIIe siècle.

Ce site dessine son propre jeu et note à côté de chaque carte la plus ancienne forme documentée de son image, avec sa date. Il fait de l'histoire des idées, non de la divination.

Repères

Première apparition	Italie, 1440 (trionfi, puis tarocchi)
Usage d'origine	Un jeu de levées, non la divination
Jeux anciens	Visconti-Sforza, peints pour la cour de Milan, vers 1440-1455
Thèse de l'origine égyptienne	Antoine Court de Gébelin, Monde primitif, vol. 8, 1781
Le nom « Livre de Thot »	Un essai signé M. le C. de M***, même volume, 1781
Cartomancie ancienne	Etteilla (Jean-Baptiste Alliette), 1783-1785
Systématisation hermétique	Éliphas Lévi (dès 1856) → Golden Dawn (à partir de 1888)
Jeux de référence	Waite-Smith (1909) ; Crowley-Harris Thoth (1944)
Le vrai lien antique	La correspondance, ni l'Égypte ni les cartes

Questions franches

Le tarot vient-il de l'Égypte ancienne ?

Non. Le tarot est documenté comme jeu de cartes en Italie en 1440, et l'histoire égyptienne apparaît imprimée pour la première fois en 1781, dans le huitième volume du Monde primitif de Court de Gébelin. Il écrivait quatre décennies avant la lettre de Champollion sur les hiéroglyphes (1822), si bien que personne ne pouvait vérifier sa thèse, et aucune preuve n'est apparue depuis.

Qui a inventé le tarot, et quand ?

On ne connaît pas l'inventeur. En Italie, on jouait déjà aux trionfi en 1440, et parmi les plus anciens jeux conservés, trois ont été peints pour les Visconti et les Sforza de Milan, entre 1440 et 1455 environ. Le nom tarocchi, tarot, a remplacé trionfi au début du XVIe siècle.

Qu'est-ce que le tarot hermétique ?

Le système occultiste qui s'est superposé aux cartes au XIXe siècle : Éliphas Lévi associa les 22 arcanes majeurs aux lettres hébraïques dès 1856, et l'Ordre hermétique de la Golden Dawn, fondé à Londres en 1888, ajouta les sentiers de l'Arbre de vie, les planètes, les signes et les éléments. Le tarot est hermétique en ce sens moderne ; les Hermetica antiques sont antérieurs de plus de mille ans aux cartes à jouer en Europe.

Qu'est-ce que le Livre de Thot dans le tarot ?

Un nom, non un livre égyptien. Un essai imprimé en 1781 appela le tarot Livre de Thot, et Aleister Crowley reprit le nom en 1944 pour The Book of Thoth, son guide du jeu peint par Frieda Harris. Il existe un vrai texte égyptien que ses éditeurs modernes appellent Livre de Thot : il est conservé dans plus de quarante papyrus démotiques d'époque gréco-romaine (Jasnow et Zauzich 2005), mais c'est un dialogue sur le savoir des scribes, les temples et la sagesse, sans cartes.

Pourquoi le mythe égyptien survit-il ?

Parce que c'est une meilleure histoire qu'« un jeu de cartes milanais », parce qu'Etteilla avait un produit à vendre, parce que le système réellement sophistiqué de la Golden Dawn a donné à la légende une caution intellectuelle qu'elle n'avait jamais méritée, et parce que le jeu de Crowley lui-même a paru en 1944 dans un livre sous-titré « le tarot des Égyptiens ».

Sources et lectures

• Michael Dummett, The Game of Tarot (Londres : Duckworth, 1980) : l'histoire de référence ; notice d'Open Library.
• Ronald Decker, Thierry Depaulis et Michael Dummett, A Wicked Pack of Cards: The Origins of the Occult Tarot (Londres : Duckworth, 1996) ; fiche de la Wellcome Collection.
• Jonathan Allen, compte rendu de Tarocchi: Le origini, le carte, la fortuna (Accademia Carrara, Bergame, 27 février-2 juin 2026), The Burlington Magazine 168, n° 1479 (juin 2026), burlington.org.uk (consulté le 1er novembre 2026).
• Lombardia Beni Culturali, « Carte da tarocchi », Accademia Carrara, Bergame, fiche C0120-00044, lombardiabeniculturali.it (consulté le 1er novembre 2026).
• Antoine Court de Gébelin, Monde primitif, vol. VIII (Paris, 1781) : « Du jeu des tarots », à partir de la p. 365, l'origine de la thèse égyptienne, et « Recherches sur les tarots », de M. le C. de M***, à partir de la p. 395 ; exemplaire du Getty Research Institute sur l'Internet Archive.
• Jean-François Champollion, Lettre à M. Dacier relative à l’alphabet des hiéroglyphes phonétiques (Paris : Firmin-Didot, 1822) ; catalogue de la BnF.
• Etteilla (Jean-Baptiste Alliette), Maniere de se récréer avec le jeu de cartes nommées Tarots, 4 cahiers (Amsterdam et Paris, 1783-1785), fiche de la Wellcome Collection ; gravure d'Etteilla montrant le tarot comme les feuillets du Livre de Thot (Paris, années 1780 ?), Wellcome Collection.
• Éliphas Lévi, Dogme et rituel de la haute magie, 2 vol. (Paris : G. Baillière, 1856), catalogue de la BnF ; 2e éd. (1861), vol. 2, « Le livre d’Hermès », numérisation sur l'Internet Archive.
• Museum of Freemasonry, Londres, The Hermetic Order of the Golden Dawn, its members and related bodies (GBR 1991 GD), catalogue d'AIM25 (consulté le 1er novembre 2026).
• « A Description of the Cards of the Tarot, with their Attributions », The Equinox I/8 (Londres, septembre 1912), exemplaire de l'IAPSOP sur l'Internet Archive.
• Israel Regardie, The Golden Dawn, vol. 1 (Chicago : The Aries Press, 1937) : le tableau « Attribution of the Tarot Trumps ».
• The Occult Review 10, n° 6 (Londres : William Rider & Son, décembre 1909) : « Notes of the Month », p. 300-301, et A. E. Waite, « The Tarot: A Wheel of Fortune », à partir de la p. 307 ; exemplaire de l'IAPSOP sur l'Internet Archive.
• Victoria and Albert Museum, jeu Rider-Waite-Smith, « The Fool », E.423-1934, collections.vam.ac.uk (consulté le 1er novembre 2026).
• Aleister Crowley (the Master Therion), The Book of Thoth, The Equinox III/5 (1944), peintures de Frieda Harris ; notice d'Open Library de la réimpression de 1969.
• Richard Jasnow et Karl-Theodor Zauzich, The Ancient Egyptian Book of Thoth, 2 vol. (Wiesbaden : Harrassowitz, 2005), page de l'éditeur (consulté le 1er novembre 2026).
• Wouter J. Hanegraaff, Esotericism and the Academy (Cambridge UP, 2012) : sur l'égyptomanie et les pedigrees inventés.