Textes · Corpus Hermeticum I
Poimandrès
Le Poimandrès, premier traité du Corpus Hermeticum, est un dialogue visionnaire dans lequel un Intellect cosmique montre au narrateur comment le monde a été fait, ce qu'est un être humain et comment l'âme remonte vers sa demeure à travers les sphères planétaires.
Un homme tombe dans un état entre le sommeil et la veille. Un être sans limites apparaît et lui demande ce qu'il désire savoir. « Je veux apprendre les choses qui sont, répond-il, et connaître Dieu. » Ce qui suit est l'un des grands textes visionnaires de l'Antiquité tardive.
La forme de la vision
Une lumière sans limites ; des ténèbres qui s'enroulent vers le bas en un chaos humide ; une Parole sainte qui met les éléments en ordre. L'être se nomme lui-même Poimandrès, « le Nous de la souveraineté absolue » : l'Intellect lui-même. Il montre la formation du cosmos, puis le moment le plus étrange du texte : l'Anthropos céleste, l'Homme divin, se penche à travers l'armature du cosmos, s'éprend de la Nature, et la Nature de lui. L'humanité naît double : mortelle par le corps, immortelle par son essence.
L'ascension
Puisque nous sommes tombés à travers les sphères, nous pouvons les remonter. À la mort, l'âme s'élève à travers les sept zones planétaires et rend à chacune la passion qu'elle en avait reçue (la tromperie à l'une, l'ambition à une autre) jusqu'à ce que, dépouillée, elle entre dans la huitième sphère et se joigne aux puissances qui chantent Dieu. Cette échelle de la chute, du dépouillement et du chant résonnera dans la mystique occidentale pendant deux millénaires.
Le Poimandrès section par section
Le Poimandrès compte 32 sections courtes et numérotées. Le tableau les regroupe en sept mouvements pour que vous puissiez vous repérer dans n'importe quelle traduction. La numérotation est celle de l'édition critique d'A. D. Nock et A.-J. Festugière (Corpus Hermeticum, vol. I, Paris, Les Belles Lettres, 1945), et Copenhaver reprend la même dans Hermetica (1992). La traduction de G.R.S. Mead, dans le domaine public (Thrice-Greatest Hermes, vol. II, 1906, p. 3-20), et le texte grec de Reitzenstein (Poimandres, Leipzig, 1904) divisent le traité en ces mêmes 32 sections.
| Sections | Ce qui se passe |
|---|---|
| §1-3 · La vision commence | La pensée du narrateur s'élève tandis que ses sens corporels sont suspendus, comme chez celui qui tombe de sommeil après un repas copieux ou un grand effort. Un être de taille illimitée l'appelle par son nom et lui demande ce qu'il veut entendre et voir, ce qu'il veut apprendre et connaître. Il se présente comme Poimandrès, l'Intellect de la souveraineté absolue. Le narrateur veut apprendre les choses qui sont, comprendre leur nature et connaître Dieu. |
| §4-11 · Cosmogonie | Tout devient lumière ; puis des ténèbres descendent en s'enroulant en spirale (« comme un serpent » est un ajout des éditeurs) et deviennent une nature humide qui fume et gémit. Une Parole sainte descend sur elle : le feu s'élance vers le haut, l'air le suit, et la terre et l'eau restent mêlées en bas (§4-5). Poimandrès explique que cette lumière, c'est lui-même, l'Intellect, le dieu du narrateur, et que la Parole issue de l'Intellect est fils de Dieu (§6). Le narrateur voit dans son propre intellect la lumière faite de puissances innombrables, et Poimandrès lui dit qu'il s'agit de la forme archétype, antérieure au commencement (§7-8). L'Intellect, par la parole, engendre un second Intellect, démiurge, qui fabrique sept gouverneurs ; leur gouvernement s'appelle le destin (§9). Les cercles se mettent à tourner, et leur rotation fait naître, à partir des éléments lourds, des animaux sans raison (§10-11). |
| §12-15 · L'Anthropos et la chute | L'Intellect, père de toutes choses, engendre l'Homme (Anthropos), semblable à lui et porteur de son image, et l'aime comme son propre enfant (§12). L'Homme veut lui aussi créer ; dans la sphère du démiurge, chacun des sept gouverneurs lui donne une part de son propre ordre (§13). Il brise la voûte et se penche à travers l'armature du cosmos. La Nature voit sa forme reflétée dans l'eau et sourit d'amour ; lui aime la forme qu'il voit, veut l'habiter et l'habite aussitôt, et ils s'enlacent comme des amants (§14). C'est pourquoi l'être humain est double : mortel par le corps, immortel par l'Homme essentiel ; il est au-dessus de l'armature et pourtant il en est l'esclave (§15). |
| §16-23 · Anthropogonie et éthique | Poimandrès révèle un mystère caché jusqu'à ce jour : la Nature enfante sept hommes androgynes dont les natures correspondent à celles des sept gouverneurs ; de la vie, l'Homme devient âme, et de la lumière, intellect (§16-17). Au terme d'un cycle, par la volonté de Dieu, tous les êtres androgynes, humains compris, sont séparés en mâle et femelle ; Dieu ordonne à toutes les créatures de croître et de se multiplier, et ajoute que celui qui a l'intellect doit se reconnaître immortel et savoir que la cause de la mort est le désir, en grec eros (§18). Celui qui se connaît lui-même atteint le bien choisi ; celui qui aime le corps erre dans les ténèbres (§19). Vient ensuite l'éthique : pourquoi les ignorants méritent la mort, comment se connaître soi-même ramène à Dieu, et pourquoi l'Intellect accompagne les pieux et abandonne les méchants à un daimon vengeur (§20-23). |
| §24-26 · L'ascension et l'Ogdoade | À la mort, le corps est livré à la transformation, le caractère au daimon, et les sens retournent à leurs sources (§24). Ensuite, l'être humain s'élève à travers l'armature et, dans chacune des sept zones, il laisse quelque chose : l'énergie de la croissance et du déclin, la machination du mal, la tromperie du désir, l'arrogance du commandement, l'audace impie et la témérité, les mauvais élans de la richesse et le mensonge qui guette (§25). Dépouillé, il atteint la nature ogdoadique, la huitième (voir L'Ogdoade et l'Ennéade), et se joint à l'hymne au Père ; à la fin, ceux qui montent deviennent des puissances et en viennent à être en Dieu. Pour ceux qui ont reçu la connaissance, telle est la fin bonne : être divinisés. Enfin, Poimandrès demande au narrateur de se faire le guide de ceux qui en sont dignes (§26). |
| §27-29 · Le narrateur prêche | Poimandrès se mêle aux puissances. Le narrateur, fortifié et instruit, commence à prêcher la beauté de la piété et de la connaissance aux hommes nés de la terre, livrés à l'ivresse, au sommeil et à l'ignorance de Dieu, et les exhorte à la sobriété (§27). Lorsqu'ils se rassemblent, il les appelle à se repentir et à prendre part à l'immortalité (§28). Certains se moquent et s'en vont ; d'autres se jettent à ses pieds pour être instruits. Il devient leur guide et, au coucher du soleil, leur fait rendre grâce à Dieu avant que chacun aille se reposer (§29). |
| §30-32 · Action de grâces, hymne et prière | Le narrateur inscrit en lui-même le bienfait de Poimandrès : le sommeil du corps est devenu sobriété de l'âme, et la fermeture des yeux, vision véritable (§30). Vient ensuite l'hymne : neuf acclamations, trois commençant par « Saint est Dieu » et six par « Saint es-tu », et, pour finir, la supplication pour que Dieu, indicible et invoqué par le silence, accepte de pures offrandes de parole (§31). La prière finale demande de ne pas perdre la connaissance et d'éclairer ceux de la race du narrateur qui restent dans l'ignorance ; le narrateur y déclare qu'il s'avance vers la vie et la lumière, et il bénit le Père (§32). |
Les sept intitulés sont les nôtres ; les numéros et les faits appartiennent au texte. Deux mots familiers, tous deux employés sur cette page et l'un d'eux dans notre propre tableau, relèvent déjà de l'interprétation et non du récit. « Chute » est le mot de l'interprète, non celui du texte : au §14, l'Homme brise la voûte et se penche à travers l'armature (en grec, parekypsen), et il vient vivre en bas parce qu'il aime la forme qu'il y voit. Et « planétaires » : le §25 compte les zones de la première à la septième sans nommer une seule planète ; les identifier aux sphères des planètes repose sur les sept gouverneurs du §9.
L'hymne du §31 survit aussi hors du Corpus. Un rouleau de papyrus contenant cinq prières paléochrétiennes à usage liturgique, conservé à Berlin (P. 9794), en porte une variante christianisée. Reitzenstein et Wendland y ont reconnu le texte du Poimandrès en 1910, et la Berlin Papyrus Database date le rouleau du milieu ou de la fin du IVe siècle apr. J.-C.
Comment le lire
Lentement, deux fois. D'abord pour les images ; ensuite pour l'argument qu'elles cachent : connaître le cosmos et se connaître soi-même sont un seul et même acte, parce que l'intellect en vous et l'Intellect dans le monde sont parents. Cette thèse, et non une quelconque « loi » ou un quelconque « principe », est le moteur de toute la tradition hermétique.
La lecture guidée de quatre passages clés (§1-3, §4-11, §12-15 et §24-26) se trouve à l'étape 04 du Chemin : Lire le Poimandrès.
Questions franches
Que signifie « Poimandrès » ?
C'est discuté. La lecture grecque traditionnelle est « berger des hommes » ; une proposition moderne très débattue le fait venir de l'égyptien « connaissance de Rê ». Le débat lui-même vous dit ce qu'est le texte : grec en surface, égyptien en dessous.
Est-ce un texte gnostique ?
Il partage le mobilier de l'époque (l'ascension visionnaire, l'Intellect divin, la matière comme enchevêtrement), mais le ton hermétique est plus bienveillant envers le cosmos que celui de la plupart des textes gnostiques.
Où puis-je le lire ?
La traduction anglaise de Copenhaver fait référence ; la version de Mead de 1906, dans le domaine public, est gratuite en ligne et convient pour une première lecture, à condition de tenir compte de son âge.
Écouter et voir
- SHWEP 103: Corpus Hermeticum I, the Poimandresen anglais · lecture attentive, avec appareil savant
Sources et lectures
- Copenhaver, Hermetica (1992) : CH I avec notes.
- A. D. Nock (éd.) et A.-J. Festugière (trad.), Corpus Hermeticum, vol. I : Traités I-XII, Paris, Les Belles Lettres (Collection des Universités de France), 1945 : texte grec de CH I et sa numérotation en sections 1-32.
- R. Reitzenstein, Poimandres: Studien zur griechisch-ägyptischen und frühchristlichen Literatur, Leipzig, Teubner, 1904, p. 328-338 : texte grec de CH I dans les mêmes 32 sections ; numérisation sur Internet Archive.
- Ola Wikander, « Old Testament Prototypes for the Hermetic Trishagion in Poimandres 31 - and Support for an Old Conjecture », Greek, Roman, and Byzantine Studies 53 (2013), p. 579-590 : P. Berol. 9794 comme variante christianisée de l'hymne ; en libre accès.
- Berlin Papyrus Database, P. 9794 : Sammlung altchristlicher Gebete, daté du milieu ou de la fin du IVe siècle apr. J.-C. ; consulté le 28 octobre 2026.
- G.R.S. Mead, Thrice-Greatest Hermes (1906), numérisation complète sur Internet Archive : domaine public, édition antérieure à l'édition critique ; voir notre note de Méthode.