Idées
Gnose
La gnose, en grec, c'est la « connaissance » ; dans les Hermetica, textes grecs d'Égypte écrits vers 100-300, c'est la connaissance de Dieu qui sauve et qui divinise celui qui l'atteint. Dans le texte transmis, le Corpus Hermeticum I.26 appelle sa fin le fait de devenir dieu, et X.15 la seule voie du salut ; elle vient comme vision, au sein d'une relation entre maître et disciple, non comme une information secrète ni comme une démonstration philosophique.
Que signifie gnose ?
Gnose signifie connaissance : le nom grec gnōsis vient de gignōskein, « connaître », et dans la littérature religieuse de l'Antiquité tardive il en est venu à désigner la connaissance de Dieu qui sauve. Le lexique grec de Liddell, Scott et Jones distingue trois couches : la recherche ; le savoir comme contraire de l'ignorance (agnoia, Platon, République 478c) ; et une connaissance supérieure, ésotérique, comme chez Paul (1 Corinthiens 8,7.10). La même racine survit dans diagnostic et pronostic.
Qu'est-ce que la gnose dans les Hermetica ?
Dans les Hermetica, la gnose est la connaissance de Dieu (gnōsis theou) qui refait celui qui connaît, et les textes la désignent comme le but de tout l'enseignement. Le premier traité clôt sur elle l'ascension de l'âme : telle est la fin heureuse de ceux qui ont reçu la gnose, devenir dieu (CH I.26, d'après la traduction anglaise de Wouter Hanegraaff, 2008). Son contraire est l'ignorance. Dans le Poimandrès, le visionnaire part prêcher la piété et la connaissance à des gens plongés dans l'ivresse, le sommeil et l'ignorance de Dieu (CH I.27), et le titre de CH VII appelle l'ignorance de Dieu le plus grand mal parmi les hommes. Le Corpus Hermeticum répète sans cesse que cette connaissance arrive comme vision et comme expérience, non comme la conclusion d'un argument ; la renaissance de CH XIII en est la forme mise en scène.
Où le mot gnose apparaît-il dans les Hermetica ?
La gnose traverse les traités grecs et l'Asclepius latin, toujours comme connaissance de Dieu opposée à l'ignorance ; voici les passages qui la définissent.
| Passage et statut | Ce qu'il dit, et sur quelles preuves |
|---|---|
| CH I.26, Poimandrès Documenté ; un mot discuté | L'ascension à travers les sphères s'achève en Dieu, et c'est là la bonne fin de ceux qui ont atteint la gnose. Le dernier mot, theōthēnai (« être fait dieu »), a été mis entre crochets par Walter Scott (1924) comme ajout tardif ; Mead (1906) le traduit par être un avec Dieu. Mead II, p. 16-17 ; Scott I, §26a |
| CH IV.4, Le cratère Documenté | Dieu a envoyé un cratère rempli d'intellect ; ceux qui s'y sont plongés ont eu part à la gnose et sont devenus des hommes parfaits, tandis que les autres gardent la raison sans l'intellect. Mead II, p. 87 |
| CH IX.4 Documenté | La piété est connaissance de Dieu ; celui qui la possède ne plaît pas au grand nombre et passe pour fou. Mead II, p. 131 |
| CH X.9 et X.15, La clef Documenté ; les traductions divergent | La vertu de l'âme est la gnose, et celui qui connaît est bon, pieux et déjà divin. La gnose est la fin (telos) de l'epistēmē, ce que Brian Copenhaver (1992) traduit « knowledge is the goal of learning ». Le seul salut de l'être humain est la connaissance de Dieu (X.15). Mead II, p. 146-147, 150 ; Hanegraaff 2008, p. 133, n. 14 |
| CH XIII.3, 8 et 16 Documenté | La connaissance de Dieu est la première des puissances qui viennent à Tat lors de la renaissance, et quand elle vient, l'ignorance est chassée. Le chemin vers cette renaissance ne s'enseigne pas, et son dernier secret est gardé dans le silence. Mead II, p. 221, 225, 229 |
| Asclepius 41 Documenté, en latin | La prière finale rend grâce à Dieu pour la grande lumière de sa gnose et lui demande de garder ceux qui prient dans l'amour de le connaître. Mead II, p. 389-390 |
Vérifié le 4 novembre 2026 dans la traduction de Mead (1906, vol. II, pages imprimées, Internet Archive) et dans le texte grec de Scott (1924, vol. I, Internet Archive). Le tableau paraphrase la traduction de Mead.
La gnose est-elle une expérience ou une doctrine ?
Les Hermetica présentent la gnose comme une expérience que le raisonnement prépare sans pouvoir l'atteindre, et les spécialistes ne s'accordent pas sur la manière de prendre cela à la lettre. André-Jean Festugière tenait les passages extatiques pour des fictions littéraires ; Jean-Pierre Mahé (depuis la fin des années soixante-dix) y a vu de possibles traces de rituels ; Garth Fowden (1986, p. 103, cité par Hanegraaff 2008, p. 134-135) a lu les doctrines incohérentes comme les degrés d'un seul chemin, la « voie d'Hermès », chaque degré ouvrant un niveau plus élevé de vérité sur l'être humain, le monde et Dieu ; Roelof van den Broek (2005) n'en a trouvé aucune preuve irréfutable ; et Hanegraaff (2008, 2022) a soutenu que la gnose la plus haute s'atteignait dans des états modifiés de conscience, au-delà du discours rationnel. Dans les textes eux-mêmes, la gnose progresse le long d'une lignée de maître à disciple : Hermès enseigne Tat et Asclépios ; le Nous enseigne Hermès.
La gnose est-elle la même chose que le gnosticisme ?
Non : gnose est un mot grec courant, tandis que gnosticisme est le nom que les spécialistes donnent à des mouvements religieux des IIe et IIIe siècles, et même ce nom est discuté. L'érudition ancienne rangeait les Hermetica dans le gnosticisme. Pourtant, les Hermetica n'ont ni démiurge mauvais ni haine systématique du cosmos, et le monde y est appelé à plusieurs reprises « second dieu ». Les deux littératures ont partagé un milieu (toutes deux figurent dans la découverte de Nag Hammadi) sans partager une doctrine. Une même image pouvait changer de sens d'un milieu à l'autre : dans la Pistis Sophia, texte gnostique copte, un grand dragon qui se mord la queue, les ténèbres extérieures, entoure le monde et renferme des cachots de châtiment, tandis que l'alchimie grecque a placé au centre de son ouroboros la formule « Un est le Tout ».
Un colloque tenu à Messine en avril 1966 a tenté de définir le gnosticisme (actes édités par Ugo Bianchi, 1967), et James M. Robinson a critiqué cette définition lors d'un séminaire en 1983. Michael Allen Williams (1996) a mis en doute la catégorie elle-même ; Karen L. King (2003) a soutenu que le discours chrétien sur l'orthodoxie et l'hérésie en avait déformé l'histoire ; Van den Broek (2013) garde le terme pour une religion gnostique fondée sur la gnose, une connaissance ésotérique de Dieu et de l'être humain qui accorde le salut.
La gnose est-elle un savoir secret ?
Pas au sens conspirationniste : dans les Hermetica, le secret est pédagogique, il protège celui qui n'est pas préparé, et le contenu est une vision de Dieu, non une information cachée. L'ésotérisme populaire réduit la gnose au « savoir secret qu'on ne veut pas que vous ayez ». L'idée d'une lignée cachée et ininterrompue allant de l'Égypte à un ordre moderne ne repose sur aucune preuve ; la transmission a été manuscrite et s'est interrompue plusieurs fois. Dans le monde hispanophone, « gnose » désigne en outre un mouvement moderne : le Mouvement gnostique chrétien universel de Víctor Manuel Gómez Rodríguez (1917-1977), connu sous le nom de Samael Aun Weor, doté de la personnalité juridique en Colombie depuis 1960 et construit à partir de plusieurs courants ésotériques (Carolina Tamayo Jaramillo et Johann Hasler, 2012).
Pourquoi la gnose compte-t-elle pour lire les Hermetica ?
La gnose nomme ce à quoi sert toute l'entreprise. La cosmologie, la renaissance, les hymnes, l'ascension à travers les sphères : tout sert une seule thèse, à savoir qu'un être humain peut parvenir à connaître Dieu et que ce connaître refait celui qui connaît. Si l'on passe à côté, les Hermetica ressemblent à une philosophie éparse ; si on le voit, ils ressemblent à un programme d'études.
Questions franches
Que signifie gnose en grec ?
Connaissance. Gnōsis vient de gignōskein, « connaître » ; le lexique de Liddell, Scott et Jones donne la recherche, le savoir comme contraire de l'ignorance et une connaissance supérieure, ésotérique. Dans les Hermetica, c'est la connaissance de Dieu, que CH X.15 appelle le seul salut de l'être humain.
Que signifie gnose dans la Bible ?
Connaissance, y compris connaissance de Dieu. Paul emploie le mot pour une connaissance supérieure (1 Corinthiens 8,7.10), et 1 Timothée 6,20 met en garde contre la science faussement nommée (pseudōnymos gnōsis). Irénée, évêque de Lyon après 177, reprit cette expression pour le titre de ses cinq livres contre des maîtres qu'il tenait pour hérétiques, comme le rapporte Eusèbe (Histoire ecclésiastique V.7.1).
La gnose hermétique est-elle la même chose que le gnosticisme ?
Non. Ils partagent un milieu de l'Antiquité tardive, mais les Hermetica n'ont ni démiurge mauvais ni anticosmisme systématique : le cosmos y est même appelé « second dieu ». Les deux littératures figurent dans la découverte de Nag Hammadi.
La gnose est-elle un savoir secret ?
Pas au sens conspirationniste. Les textes protègent leur enseignement de celui qui n'est pas préparé, pour des raisons pédagogiques, mais le contenu est une vision de Dieu, non des données cachées, et aucune lignée secrète ininterrompue depuis l'Égypte n'est attestée.
Peut-on apprendre la gnose dans les livres ?
Les textes eux-mêmes disent que non : selon CH XIII, le chemin vers la renaissance qui apporte la connaissance de Dieu ne s'enseigne pas, et son dernier secret est gardé dans le silence (XIII.3 et 16). La gnose se présente comme une expérience accordée au sein d'une relation de maître à disciple : de la pédagogie, plus une révélation.
Écouter et voir
Sources et lectures
- Copenhaver, Hermetica (1992) : CH I, VII, X, XIII. Cambridge University Press.
- G. R. S. Mead, Thrice-Greatest Hermes, vol. II (Londres, 1906), Internet Archive ; W. Scott, Hermetica, vol. I (Oxford : Clarendon Press, 1924), Internet Archive.
- Fowden, The Egyptian Hermes (1986) : la « voie d'Hermès ».
- W. J. Hanegraaff, « Altered states of knowledge: the attainment of gnōsis in the Hermetica », International Journal of the Platonic Tradition 2 (2008), p. 128-163, Brill, copie en accès libre ; Hermetic Spirituality and the Historical Imagination (Cambridge University Press, 2022), Cambridge Core.
- R. van den Broek, Gnostic Religion in Antiquity (2013), Cambridge Core ; M. A. Williams, Rethinking « Gnosticism » (Princeton, 1996), Open Library ; K. L. King, What Is Gnosticism? (Harvard, 2003), éditeur.
- U. Bianchi (éd.), Le origini dello gnosticismo (Leyde : Brill, 1967), catalogue ; P.-H. Poirier, Laval théologique et philosophique 39 (1983), p. 221-230, Érudit.
- Liddell, Scott et Jones, Greek-English Lexicon, s.v. gnōsis, Logeion ; 1 Timothée 6,20, texte grec ; Eusèbe, Histoire ecclésiastique V.7.1, New Advent ; C. M. Tamayo Jaramillo et J. F. W. Hasler, Cuestiones Teológicas 39, n° 92 (2012), p. 373-393, revue.
- Internet Encyclopedia of Philosophy: Gnosticism.