Figures

Zosime de Panopolis

Qui était Zosime de Panopolis ?

Zosime de Panopolis fut un alchimiste qui écrivait en grec dans l'Égypte romaine vers 300 apr. J.-C. ; Marina Escolano-Poveda (2022) et Joshua Werrett (2024) le désignent comme le premier alchimiste dont on conserve des données biographiques. La fiche donne chaque fait essentiel, ses preuves et son statut.

Vérifié le 4 novembre 2026, chaque source au lien de la fiche ou dans la liste des sources ci-dessous.

Quand Zosime a-t-il vécu ?

On date Zosime d'environ 300 apr. J.-C. par convention, car aucune source ne donne sa naissance ni sa mort. À l'intérieur des limites extrêmes de 240 et 391, Walter Scott l'a placé peu après 300 et, ailleurs, entre 300 et 350 avec un point d'interrogation (1924, vol. I, p. 29, 96) ; Escolano-Poveda (2022), entre la fin du IIIe siècle et le début du IVe ; Olivier Dufault (2022), à la fin du IIIe ou au IVe ; Werrett (2024), vers le début du IVe.

Qu'a écrit Zosime ?

Zosime a écrit de l'alchimie pratique et de l'instruction religieuse, souvent dans le même texte. Il décrit des appareils comme le dibikos, le tribikos et le kērotakis, un récipient chauffé dans lequel les vapeurs montaient, se condensaient et retombaient sur la matière que l'on blanchissait ou jaunissait. Il attaque des rivaux comme Nilus, qu'il juge plus intéressés par l'or que par la philosophie (Werrett 2024, p. 14, 34-36). Au folio 188v du Marcianus gr. 299 de Venise, copié au Xe ou au XIe siècle, à la fin de passages qui lui sont attribués sur les instruments et les fourneaux, figure un dessin de l'ouroboros, le serpent qui se mord la queue, avec la formule « Un est le Tout » (Aurelio J. Fernández García, Fortunatae 28, 2017-2018, p. 71-73). Le Livre des images (Muṣḥaf aṣ-ṣuwar), un dialogue avec Théosébie, ne subsiste qu'en arabe ; son éditeur, Theodor Abt (2011), soutient qu'il traduit un livre grec complet, et le recenseur Pierre Lory (2013) l'a jugé convaincant.

Quel est le lien entre Zosime et les Hermetica ?

Zosime est un lecteur nommément connu de traités hermétiques vers 300 apr. J.-C. Dans le Compte final, il dit à Théosébie de courir vers Poimenandrès et de se baptiser dans le cratère, désignant ainsi des traités du Corpus Hermeticum (CH I et CH IV) comme un chemin de dévotion. Dans Sur la lettre oméga, il cite Hermès et Zoroastre à propos des amis de la sagesse, qui se tiennent au-dessus du destin (Mead 1906, vol. III, p. 273-274) : l'alchimie et la philosophie du nous comme un seul enseignement. Kyle Fraser (2007, p. 34) voit en lui un authentique praticien hermétique, qui traitait les révélations d'Hermès comme des textes sacrés.

L'alchimie a gardé son lien avec Hermès bien après lui : en 1332, l'auteur anonyme du Testamentum, traité alchimique écrit à Londres que la tradition a attribué à Raymond Lulle, se présentait comme fils d'Hermès, et en 1625 une anthologie francfortoise de traités alchimiques latins s'appelait encore Musaeum Hermeticum, le Musée hermétique.

Que sont les Visions de Zosime ?

Les Visions sont trois récits de rêves, numérotés de 10 à 12 dans les Mémoires authentiques, où le travail alchimique apparaît comme violence et renaissance. Dans le premier, un prêtre nommé Ion, debout sur un autel en forme de coupe, raconte à Zosime qu'un homme l'a mis en pièces et a brûlé sa chair et ses os jusqu'à ce qu'il devienne esprit ; ensuite, l'autel est rempli d'eau bouillante, où souffre sans mourir une foule innombrable. Zosime s'éveille et comprend que le premier rêve porte sur la composition des eaux (Werrett 2024, p. 18-19) ; Mertens a vu dans les quinze marches que Ion descend et remonte les vapeurs qui montent et descendent dans le kērotakis (p. 40).

On discute pour savoir s'il les a réellement rêvées. C. G. Jung, dans une conférence de 1937 publiée en 1938, a soutenu que la vision avait fort bien pu être un fait réel ; Werrett (2024, p. 62), qui le cite, propose un rêve réel mis par écrit avec une liberté de poète. Jung avait déjà utilisé les images des Visions en 1912 (Fabiana Lopes da Silveira, 2025) ; sa lecture relève de la réception du XXe siècle, non d'un compte rendu de ce que voulait dire un alchimiste gréco-égyptien. Il en va de même pour le « petit homme » de l'une des visions, dans lequel Jung a vu le concept d'homoncule : c'est une figure du rêve, non un être fabriqué.

Zosime fut-il le premier alchimiste ?

Non : Zosime n'a pas inventé l'alchimie ; il est le premier alchimiste dont on sache quelque chose de la vie. Avant lui viennent des écrits connus seulement par des citations d'auteurs postérieurs, sous des noms comme Hermès, Agathodémon, Cléopâtre, Moïse et Marie la Juive, que l'on date du Ier au IIIe siècle (Werrett 2024, p. 11-12). Ce qu'on lui reconnaît d'ordinaire, comme le résume Gerasimos Merianos (2020), c'est d'avoir, plus que quiconque, fait passer l'alchimie grecque d'un vaste répertoire de recettes et de techniques à un système philosophique et technique.

Questions franches

Quand Zosime de Panopolis a-t-il vécu ?

Vers 300 apr. J.-C. Aucune source ne donne sa naissance ni sa mort : ses mentions de Jules l'Africain (mort en 240) et du Sérapéum d'Alexandrie (détruit en 391) fixent les limites extrêmes, et les spécialistes le situent à la fin du IIIe siècle ou au début du IVe. Originaire de Haute-Égypte, il a peut-être étudié ou travaillé à Alexandrie, et il est l'un des témoins de l'endroit où furent écrits les Hermetica.

Zosime fut-il le premier alchimiste ?

Non. C'est le premier alchimiste dont on conserve des données biographiques (Escolano-Poveda 2022 ; Werrett 2024), mais l'alchimie est plus ancienne : il cite des écrits antérieurs sous des noms comme Pseudo-Démocrite et Marie la Juive, qui survivent surtout à travers ces citations.

Que sont les Visions de Zosime ?

Trois récits de rêves tirés de ses Mémoires authentiques : un prêtre nommé Ion est mis en pièces et brûlé jusqu'à devenir esprit, et une foule souffre sur un autel rempli d'eau bouillante. Zosime les lit comme des leçons sur les eaux de l'alchimie. Jung (1937) pensait qu'elles pouvaient consigner une expérience réelle ; Werrett (2024) voit un rêve réel derrière un texte très travaillé.

Quels livres Zosime de Panopolis a-t-il écrits ?

La Souda lui attribue 28 livres d'alchimie, classés par lettres et adressés à Théosébie, ainsi qu'une Vie de Platon. Ce qui subsiste se regroupe en Mémoires authentiques (avec les Visions et Sur la lettre oméga), chapitres à Eusébie et à Théodore et Compte final, avec d'autres textes en syriaque et en arabe, comme le Livre des images. Éditions : Berthelot et Ruelle (1887-1888), Mertens (1995), Jackson (1978).

Zosime était-il hermétiste, gnostique ou chrétien ?

Les spécialistes ne s'accordent pas. Kyle Fraser (2007) voit en lui un praticien hermétique qui trouva aussi une spiritualité apparentée dans les écritures gnostiques, et lit son baptême dans le cratère comme un baptême dans la gnose ; Olivier Dufault (2022) soutient qu'il voyait en Jésus un sauveur et que son usage des Hermetica s'accorde avec des idées chrétiennes fondamentales. Werrett (2024) relève qu'il traite le Christ et Hermès comme également centraux.

Écouter et voir

Sources et lectures

• Michèle Mertens, Zosime de Panopolis, Mémoires authentiques (Les alchimistes grecs IV.1 ; Paris : Les Belles Lettres, 1995), BnF.
• Marcellin Berthelot et Charles-Émile Ruelle, Collection des anciens alchimistes grecs (Paris, 1887-1888), archive.org.
• Howard M. Jackson, Zosimos of Panopolis: On the Letter Omega (Missoula : Scholars Press, 1978), Open Library.
• Joshua Werrett, The Visions of Zosimos of Panopolis: Text, Translation, and Commentary (thèse de doctorat, Oxford, 2024), ORA.
• Marina Escolano-Poveda, « Zosimos Aigyptiakos », p. 77-134 (DOI), et Olivier Dufault, « Was Zosimus of Panopolis Christian? », p. 135-170 (DOI), tous deux dans ARYS 20 (2022).
• Gerasimos Merianos, compte rendu d'Olivier Dufault, Early Greek Alchemy, Patronage and Innovation in Late Antiquity (2019), Ambix 67 (2020), p. 319-321, DOI.
• Kyle A. Fraser, « Baptised in Gnôsis : The Spiritual Alchemy of Zosimos of Panopolis », Dionysius 25 (2007), p. 33-54, accès libre.
• Garth Fowden, The Egyptian Hermes (Cambridge UP, 1986).
• Walter Scott, Hermetica, vol. I (Oxford, 1924), archive.org ; G. R. S. Mead, Thrice-Greatest Hermes, vol. III (Londres, 1906), archive.org.
• Souda, Zêta 168, trad. anglaise de David Whitehead, Suda On Line.
• Pierre Lory, compte rendu de Theodor Abt (éd.), The Book of Pictures: Muṣḥaf aṣ-ṣuwar by Zosimos of Panopolis (Zurich, 2011), BCAI 28 (2013), IFAO.
• Fabiana Lopes da Silveira, « Before the Golden Flower : Jung’s Early Engagement with the Alchemist Zosimos of Panopolis », Journal of Analytical Psychology 70 (2025), p. 194-216, DOI.
• SHWEP podcast, Hermetica theme: scholarly episodes incl. Zosimos.