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Définitions d'Hermès Trismégiste à Asclépios

Les Définitions d'Hermès Trismégiste à Asclépios sont un petit livre de sentences, et Jean-Pierre Mahé, qui les a éditées en 1982, a soutenu qu'elles sont antérieures aux traités du Corpus Hermeticum qui ont rendu célèbre Hermès Trismégiste. La thèse est sérieuse et discutée, et peu de lecteurs peuvent la vérifier pour une raison simple : il n'existe aucune traduction anglaise dans le domaine public. Internet cite ce qu'il peut copier librement ; les Définitions ne sont jamais entrées dans cette économie.

Que sait-on avec certitude des Définitions ?

Tout ce qui est sûr au sujet des Définitions provient de copies médiévales et d'éditions modernes, et tout peut être daté : des manuscrits arméniens à partir du XIIIe siècle, des extraits grecs dans un manuscrit de la fin du XIIIe ou du début du XIVe siècle, et les éditions de Mahé de 1982 et de 2019. La fiche donne chaque fait clé, ses preuves et son statut.

Vérifié le 2 novembre 2026, chaque source au lien de la fiche ou dans la liste des sources ci-dessous.

Les Définitions sont-elles le plus ancien texte hermétique ?

Seulement selon la reconstruction de Jean-Pierre Mahé, et encore, seulement parmi les écrits philosophiques : aucune copie des Définitions antérieure au XIIIe siècle n'est conservée, et leur date haute repose sur des parallèles avec d'autres textes. En 1976, Mahé soutint, d'après le nombre de parallèles avec d'autres textes hermétiques, que la version arménienne rend fidèlement une œuvre grecque au moins aussi ancienne que les autres Hermetica, et releva que plusieurs de ses définitions se retrouvent tissées dans des traités du Corpus Hermeticum. Dans son édition de 1982 et dans son article pour l'Encyclopedia of Religion (1987), il alla plus loin : la sentence 9.4 est la source de Corpus Hermeticum I.18, un traité qu'il plaçait avant l'expulsion des Juifs d'Égypte après la révolte de 115-117, parce qu'on y entend l'écho de la liturgie juive ; les Définitions dateraient donc au plus tard du Ier siècle apr. J.-C., et pourraient être plus anciennes.

En rendant compte du volume de 1982, Daniel A. Bertrand (1985) jugea que l'ancienneté du texte était loin d'être assurée, malgré une comparaison de Gilles Quispel qu'invoque Mahé, et soupçonna que Mahé, en découvreur effectif du texte arménien, en avait surestimé l'importance. Même la date haute de Mahé ne ferait pas des Définitions le plus ancien écrit attribué à Hermès : dans le même article, il rapporte l'opinion d'André-Jean Festugière selon laquelle l'astrologie hermétique commence au IIIe ou au IIe siècle av. J.-C. Les preuves autorisent une conclusion plus modeste : les Définitions peuvent conserver l'une des couches les plus anciennes de l'enseignement hermétique philosophique, et c'est ainsi que cette page les traite.

Que contiennent les Définitions ?

Les Définitions sont dix chapitres d'énoncés brefs, des phrases et non des dialogues, dans lesquels Hermès transmet à Asclépios un enseignement condensé sur Dieu, le cosmos, l'intellect et l'être humain : les mêmes préoccupations que les dialogues ultérieurs développent longuement. Il ne faut pas les confondre avec le Corpus Hermeticum XVI, les Définitions d'Asclépios au roi Ammon : là, Asclépios écrit à un roi ; ici, Hermès enseigne Asclépios. Mahé (1982) bâtit sur elles une théorie de l'écriture hermétique : l'unité de base est la sentence, la gnômê grecque, et les sentences juxtaposées, enchaînées, commentées, transformées en mythes ou insérées dans des prières ont donné naissance aux traités du Corpus et à l'Asclépius ; il faisait remonter la forme aux instructions égyptiennes qu'un « père » transmet à son « fils ». S'il a raison, la tradition commence littéralement comme une liste de définitions, une idée à garder à l'esprit à côté des grandes visions du nous dans le reste du corpus. Le texte arménien comporte en outre une onzième section que Mahé identifie comme une interpolation tirée de Némésius (vers 390 apr. J.-C.).

Pourquoi un texte grec n'est-il conservé qu'en arménien ?

Les Définitions sont conservées parce que des traducteurs arméniens les ont rendues dans leur langue, comme tant d'autres œuvres philosophiques grecques, et que les copistes arméniens ont continué à copier cette traduction ; de l'original grec ne restent que des extraits. La version est très littérale, à la manière de l'école dite hellénisante. Mahé la date de la seconde moitié du VIe siècle (1987), tandis que Sen Arevshatyan la situait entre la fin des années 450 et les années 480 (1973, cité par Aelita Dolukhanyan en 2016). Le plus ancien des six manuscrits utilisés pour la première édition fut copié avant 1282 par le scribe Mkhitar Ayrivanetsi au monastère de Gueghard, dans un recueil composite qui réunit aussi l'Introduction de Porphyre, l'Art grammatical de Denys le Thrace et les Définitions de la philosophie de David l'Invincible.

Le texte fut imprimé pour la première fois à Erevan en 1956, dans l'édition de Hakob Manandyan avec une traduction russe de S. Arevshatyan. Heinrich Dörrie en rendit compte en 1957 ; en 1976 parurent deux traductions françaises, celle de Mahé et celle de M. G. de Durand ; et l'édition critique de Mahé de 1982, fondée sur la branche la plus conservatrice des manuscrits, diffère sensiblement du texte de Manandyan.

Le grec est revenu par un autre chemin. À Oxford, dans le manuscrit Clarke 11 de la Bodleian Library, de la fin du XIIIe ou du début du XIVe siècle, Joseph Paramelle a reconnu une anthologie hermétique qui comprend des extraits des Définitions ; lui et Mahé les ont publiés en 1990-1991, et Mahé (2020) souligne que ce manuscrit est plus ancien que toutes les copies complètes du Corpus Hermeticum. L'arménien aide aussi à lire le grec d'autres Hermetica : en 1981, grâce à une définition, Mahé a lu une phrase de l'extrait 19.1 de Stobée autrement que Festugière ne l'avait reconstruite. La même forme concise a survécu en grec dans un autre extrait conservé par Stobée (SH 11), où Hermès résume pour Tat son enseignement en quarante-huit énoncés brefs ; Agata Sowińska (Vox Patrum, 2022), à la suite de Mahé, les lit à côté de ces définitions (voir Les fragments de Stobée).

Font-elles partie du Corpus Hermeticum ou de Nag Hammadi ?

Non : les Définitions sont une œuvre à part, qui partage des sentences avec le Corpus Hermeticum, et elles n'ont pas été trouvées à Nag Hammadi. Mahé les a publiées en 1982 dans la série québécoise Bibliothèque copte de Nag Hammadi, dans le même volume que le Discours parfait copte du codex VI (la version copte de l'Asclépius 21-29), et en 2019 il les a de nouveau placées à côté des textes hermétiques du codex VI. Bertrand (1985) a souligné que les Définitions sont étrangères à la bibliothèque de Nag Hammadi ; ce qui les y rattache, c'est l'argument de Mahé sur les sentences hermétiques, non la découverte.

Comment lire les Définitions aujourd'hui ?

En anglais, il n'existe qu'une seule traduction publiée, celle de Mahé lui-même, dans Clement Salaman, Dorine van Oyen, William D. Wharton et Jean-Pierre Mahé, The Way of Hermes (1999), une version qui associe un Corpus Hermeticum lisible à la traduction des Définitions par Mahé. Ses traités portent les numéros habituels, écrits « Book 1 », « Book 4 », etc. ; son livre 4 est donc le CH IV, et non le livre 4 du Divine Pymander d'Everard (le CH X) ; la concordance des numérotations du Corpus Hermeticum distingue les systèmes. Cette version est protégée par le droit d'auteur : il n'en existe aucune copie gratuite légitime, et nous ne renvoyons pas aux copies piratées. Ce seul fait explique l'obscurité du texte mieux que n'importe quelle conspiration : l'une des voix les plus anciennes de la tradition se trouve, tout simplement, derrière le comptoir d'une librairie. En français, les Définitions figurent dans le volume Budé de Mahé (2019), avec le texte arménien, les parallèles grecs et des notes. Quoi qu'il en soit, les Définitions sont le test le plus sûr pour savoir si un lecteur veut de l'histoire hermétique ou une marque hermétique.

Repères

Original grec	Perdu, sauf des extraits ; au plus tard du Ier siècle apr. J.-C. selon Mahé (1982), une datation discutée
Version arménienne	Littérale ; VIe siècle (Mahé) ou Ve (Arevshatyan) ; six manuscrits à Erevan, XIIIe-XVIe siècle
Extraits grecs	Oxford, Bodleian Library, manuscrit Clarke 11 (fin du XIIIe ou début du XIVe siècle), publiés en 1990-1991
Première édition	Erevan, 1956 (Manandyan, avec traduction russe)
Éditions	Mahé, Hermès en Haute-Égypte II (1982) ; Budé, Hermès Trismégiste V (2019)
Traduction anglaise	Mahé, dans The Way of Hermes (1999)
Forme	Sentences (définitions) en dix chapitres, plus une onzième section ajoutée ensuite

Questions franches

Les Définitions d'Hermès sont-elles le plus ancien texte hermétique ?

Ce n'est pas un fait établi. Jean-Pierre Mahé (1982, 1987) a daté le recueil au plus tard du Ier siècle apr. J.-C. et a compté ces recueils de sentences parmi les plus anciens écrits hermétiques philosophiques, tandis que Daniel A. Bertrand (1985) a jugé que son ancienneté était loin d'être assurée. Selon la datation d'André-Jean Festugière, les écrits astrologiques attribués à Hermès ont commencé plus tôt, au IIIe ou au IIe siècle av. J.-C.

Les Définitions sont-elles vraiment plus anciennes que le Corpus Hermeticum ?

Peut-être. Mahé a soutenu que la sentence 9.4 est la source de Corpus Hermeticum I.18, un traité qu'il datait d'avant l'expulsion des Juifs d'Égypte après la révolte de 115-117, de sorte que les Définitions seraient antérieures. L'argument repose sur des parallèles, non sur des copies anciennes : le plus ancien manuscrit arménien est antérieur à 1282, et les extraits grecs se trouvent dans un manuscrit de la fin du XIIIe ou du début du XIVe siècle.

Pourquoi un texte grec est-il conservé en arménien ?

Les traducteurs arméniens ont rendu de nombreuses œuvres philosophiques grecques, celle-ci de façon très littérale ; l'original grec s'est presque entièrement perdu, et les copies arméniennes, dont six au Maténadaran d'Erevan, sont devenues la bouée de sauvetage du texte. Mahé date la traduction du VIe siècle ; Sen Arevshatyan, du Ve.

Existe-t-il une traduction anglaise gratuite ?

Non. La seule traduction anglaise publiée, celle de Mahé, se trouve dans The Way of Hermes (1999), protégé par le droit d'auteur, et il n'en existe aucune copie gratuite légitime. C'est cette absence, et non une censure, qui explique que les sites de citations et les livres d'ésotérisme populaire ne mentionnent presque jamais les Définitions. En français, on peut lire l'édition de Mahé dans la collection Budé (2019).

Les Définitions font-elles partie du Corpus Hermeticum ou des codex de Nag Hammadi ?

Non. Le Corpus Hermeticum XVI, les Définitions d'Asclépios au roi Ammon, est un autre texte, et les Définitions n'ont pas été trouvées à Nag Hammadi ; Mahé les a éditées en 1982 dans le même volume que le Discours parfait copte du codex VI.

Sources et lectures

• Jean-Pierre Mahé, Hermès en Haute-Égypte, 2 vol. (Québec, Presses de l’Université Laval, 1978-1982) ; les Définitions se trouvent dans le vol. II, Le fragment du Discours parfait et les Définitions hermétiques arméniennes (NH VI, 8.8a) (1982), Bibliothèque copte de Nag Hammadi, Textes 7.
• Jean-Pierre Mahé (éd. et trad.), Hermès Trismégiste, vol. V, Paralipomènes: Codex VI de Nag Hammadi, Codex Clarkianus 11 Oxoniensis, Définitions hermétiques, Divers, Collection des Universités de France 546 (Paris, Les Belles Lettres, 2019), page de l'éditeur.
• Clement Salaman, Dorine van Oyen et William D. Wharton (le Corpus Hermeticum) et Jean-Pierre Mahé (les Définitions), The Way of Hermes (Londres, Duckworth, 1999 ; Rochester, Vermont, Inner Traditions, 2000), notice de catalogue.
• Jean-Pierre Mahé, « Les Définitions d’Hermès Trismégiste à Asclépius (traduction de l’arménien) », Revue des sciences religieuses 50 (1976), p. 193-214, Persée.
• M. G. de Durand, « Un traité hermétique conservé en arménien », Revue de l’histoire des religions 190 (1976), p. 55-72, Persée.
• Jean-Pierre Mahé, « Stobaei Hermetica XIX, 1 et les définitions hermétiques arméniennes », Revue des Études Grecques 94 (1981), p. 523-525, Persée.
• Daniel A. Bertrand, compte rendu de Mahé, Hermès en Haute-Égypte II, Revue d’histoire et de philosophie religieuses 65 (1985), p. 327, Persée.
• Jean-Pierre Mahé, « Hermes Trismegistos », trad. Paul C. Duggan, dans Encyclopedia of Religion (1987 ; 2e éd., 2005), Encyclopedia.com.
• Joseph Paramelle et Jean-Pierre Mahé, « Nouveaux parallèles grecs aux Définitions hermétiques arméniennes », Revue des Études Arméniennes 22 (1990-1991), p. 115-134.
• Joseph Paramelle et Jean-Pierre Mahé, « Extraits hermétiques inédits dans un manuscrit d’Oxford », Revue des Études Grecques 104 (1991), p. 109-139, Persée.
• IRHT, Pinakes : Oxford, Bodleian Library, Clarke 11 (diktyon 47766), notice du manuscrit.
• M. David Litwa, Hermetica II (Cambridge University Press, 2018), Cambridge Core ; l'introduction générale, dans l'extrait publié par l'éditeur.
• Jean-Pierre Mahé, « Monumentum aere perennius: Hermès trismégiste, soixante-dix ans après l’édition Nock-Festugière », Comptes rendus de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres 164 (2020), p. 153-168, Persée.
• Aelita Dolukhanyan, « The main theses of the Armenian translation of the Definitions by Hermes Trismegistus », Wisdom 2 (7) (2016), p. 136-141, CyberLeninka.
• Agata Ewa Sowińska, « [Hermes Trismegistos] Stobaei Hermetica XI », Vox Patrum 81 (2022), p. 233-280, DOI.
• Xavier Renau Nebot (introd., trad. et notes), Textos herméticos, Biblioteca Clásica Gredos 268 (Madrid, Gredos, 1999 ; rééd. 2025), page de l'éditeur ; la liste des textes traduits, dont les « Definiciones herméticas armenias », dans la fiche des éditions Gredos archivée en 2013.
• Álvaro Basols Berges, compte rendu de Jorge Cano Cuenca, Textos herméticos (Madrid, Alianza, 2024), Cuadernos de Filología Clásica. Estudios griegos e indoeuropeos 36 (2026), p. 367-372, DOI.