Idées
L'hermétisme
et ses voisins
L'hermétisme et le gnosticisme sont de proches parents, nés aux mêmes siècles : ils partagent la révélation, la connaissance qui sauve et l'ascension de l'âme, mais divergent dans leur jugement sur le monde. Une bonne part de la littérature gnostique appelle le cosmos une prison faite par un faux dieu, tandis que les Hermetica peuvent l'appeler un second dieu. L'hermétisme a aussi de vraies racines dans le platonisme, le stoïcisme et la théurgie, et s'est ensuite fondu avec la kabbale et la pensée chrétienne ; sa ressemblance avec les traditions orientales est une manière moderne de lire, non un lien historique.
Rien n'est né seul dans l'Antiquité tardive. Les Hermetica ont été écrits dans les mêmes villes, dans les mêmes décennies et peut-être par le même genre de personnes que les autres grandes expériences spirituelles de l'époque. Connaître les voisins est le moyen le plus rapide de voir ce que l'hermétisme a de véritablement hermétique.
Hermétisme et gnosticisme, côte à côte
| Hermetica | Textes gnostiques | |
|---|---|---|
| Époque et lieu | en grec (l'Asclépius ne survit en entier qu'en latin), Égypte romaine, v. 100-300 apr. J.-C. | les mêmes siècles, Égypte, Syrie et Rome (Irénée, Adv. haer. I.24.1 ; III.4.3) |
| Qui a fait le monde | le Noûs, par l'intermédiaire d'un noûs artisan (Poimandrès, CH I.9-11) ; il n'est pas mauvais | souvent un fabricant ignorant ou hostile, comme Yaldabaoth dans l'Apocryphon de Jean (NHC II,1) |
| Le cosmos | il peut être un « second dieu », et il est beau (Asclépius 8 et 10 ; CH VIII.1-2) | en général, une prison dont il faut s'échapper (Apocryphon de Jean, hymne de la Pronoia, NHC II,1) |
| Le corps | un obstacle à la connaissance (CH VII.3) ; CH VII.2 l'appelle un tombeau, l'une des exceptions de ton gnostique (cf. CH IV.6) | un piège pour l'étincelle divine (Apocryphon de Jean, NHC II,1) |
| Le salut | connaissance unie à la piété (CH I.22 ; IX.4) ; renaissance (CH XIII.1-3) ; ascension à travers les sphères (CH I.24-26) | connaissance salvatrice apportée par un révélateur (Apocryphon de Jean, NHC II,1) ; ascension au-delà de puissances hostiles (Première Apocalypse de Jacques, NHC V,3) |
| Le Christ | absent | central dans le gnosticisme chrétien (par ex. Apocryphon de Jean, NHC II,1) |
| Où ils se rencontrent | le codex VI de Nag Hammadi contient trois textes hermétiques (NHC VI,6-8) | la même découverte comprend des textes gnostiques comme l'Apocryphon de Jean (NHC II,1) ; la couverture du codex VII réemploie des papyrus datés jusqu'à l'an 348 (Wilson 1982) |
Le tableau est une carte des tendances, non des règles : aucun des deux camps n'a formé un système unique, et certains traités franchissent les lignes.
Platonisme : le vocabulaire commun
Les Hermetica parlent la langue de Platon : le nous, l'intelligible opposé au sensible, l'ascension de l'âme. Le moyen platonisme fournissait la boîte à outils conceptuelle de l'époque, et les auteurs hermétiques s'en servaient avec aisance. La différence tient à la méthode : là où les platoniciens s'élèvent en argumentant, par la dialectique, Hermès révèle. Les Hermetica sont une littérature religieuse vêtue en philosophie, et c'est précisément ce qui les a rendus si transportables pendant deux mille ans.
Stoïcisme : le cosmos vivant
L'idée que toutes choses sont tissées ensemble par la sympathie, racine des correspondances, relève de la physique stoïcienne, absorbée et réajustée. Le cosmos hermétique respire comme le cosmos stoïcien ; mais là où les stoïciens s'arrêtent à une raison divine immanente, les Hermetica vont au-delà du cosmos, jusqu'à un Dieu qui le dépasse. Son descendant le plus cité est la devise « en haut comme en bas ».
Gnosticisme : le proche cousin d'une autre humeur
Les mêmes meubles, une autre maison. Révélation visionnaire, gnose salvatrice, ascension à travers des sphères hostiles : les Hermetica et les textes gnostiques partagent tout cela, et ont même été enterrés ensemble à Nag Hammadi. La ligne de partage est le verdict porté sur le monde : une bonne part de la littérature gnostique traite le cosmos comme une prison construite par un faux dieu, tandis que les Hermetica, à de célèbres exceptions près dans les traités pessimistes, peuvent appeler le cosmos un second dieu et l'être humain un grand miracle. C'est pourquoi les spécialistes répugnent à qualifier les Hermetica de « gnostiques », tout en reconnaissant l'air de famille. Un même mot peut d'ailleurs désigner des choses différentes : selon Irénée (Adv. haer. I.1.1), les valentiniens appelaient Ogdoade première-née leurs huit premiers éons, en couples allant de Bythos et Sigè jusqu'à Anthrôpos et Ekklèsia, tandis que dans le schéma hermétique de l'Ogdoade et l'Ennéade, la Huitième est une région, celle où l'âme entre après avoir traversé les sept sphères planétaires (CH I.26).
Théurgie : la sœur rituelle
Jamblique a défendu l'ascension rituelle, la théurgie, en invoquant la sagesse des Égyptiens, et l'Asclépius décrit des rites qui ressemblent à un parent plus ancien de la théurgie. Tous deux insistent sur le fait que connaître Dieu est quelque chose qu'on fait, et pas seulement quelque chose qu'on pense.
Kabbale et christianisme : les mariages tardifs
La mystique juive a sa propre histoire profonde, mais dans la Florence de la Renaissance, Pic de la Mirandole a délibérément entrelacé la kabbale et les Hermetica en une grande synthèse, et cette fusion a marqué l'ésotérisme occidental depuis lors. La relation du christianisme a oscillé entre ferveur et méfiance : Lactance a accueilli Hermès comme un prophète païen du Christ ; Augustin a condamné les rites des statues ; la Renaissance a presque fait d'Hermès un Père de l'Église, jusqu'à ce que le siècle de Bruno mette fin à la lune de miel.
Les ressemblances : l'Orient et la tentation « pérenne »
« Tout est esprit » sonne-t-il comme le Vedanta ? L'Un derrière le multiple sonne-t-il comme le Tao ? Il existe de vrais parallèles sur le plan des idées, mais aucun canal historique documenté entre les Hermetica et l'Inde ou la Chine. La thèse selon laquelle toutes ces traditions enseignent en secret une seule doctrine est elle-même une idée européenne datée : la prisca theologia et son descendant moderne, le pérennialisme. Nous traitons ces échos comme des comparaisons, jamais comme des généalogies, et cette honnêteté est le sens de tout ce site.
Questions franches
Quelle différence entre hermétisme et gnosticisme ?
Les deux promettent une connaissance qui sauve et l'ascension de l'âme, partagent la même époque et même une bibliothèque, à Nag Hammadi. Ils divergent dans leur jugement sur le monde : une bonne part de la littérature gnostique traite le cosmos comme une prison faite par un créateur ignorant ou hostile, tandis que les Hermetica peuvent appeler le cosmos un second dieu et son auteur, bon. Le Christ est central dans le gnosticisme chrétien et absent des Hermetica.
L'hermétisme est-il une forme de gnosticisme ?
Non, même s'ils sont proches parents : images communes, époque commune, et jusqu'à une même jarre enterrée à Nag Hammadi. La plupart des spécialistes les distinguent, parce que les Hermetica sont bien plus bienveillants envers le cosmos que les systèmes gnostiques classiques.
L'hermétisme est-il compatible avec le christianisme ?
Historiquement, les deux ont négocié pendant des siècles : de Lactance citant Hermès avec approbation à Augustin l'attaquant, jusqu'aux chrétiens de la Renaissance qui l'ont lu comme un proto-prophète. C'est une relation, non une identité.
Est-il vrai que l'hermétisme enseigne la même chose que le bouddhisme ou le Vedanta ?
Certaines idées se ressemblent, mais il n'y a aucun lien historique. La lecture en termes de « doctrine universelle unique » vient de la prisca theologia de la Renaissance et du pérennialisme moderne : une histoire fascinante en soi, mais une histoire de la réception, pas de l'histoire.
Sources et lectures
- Copenhaver, Hermetica (1992) : introduction sur le milieu philosophique.
- Garth Fowden, The Egyptian Hermes (1986).
- Wouter J. Hanegraaff, Esotericism and the Academy (2012) : sur la prisca theologia et le pérennialisme.
- A. D. Nock et A.-J. Festugière (éd.), Corpus Hermeticum, 4 vol., Paris : Les Belles Lettres, 1945-1954 : la numérotation standard des traités et des paragraphes utilisée dans le tableau comparatif (CH I.9-11, I.22, I.24-26, IV.6, VII.2-3, VIII.1-2, IX.4, XIII.1-3 ; Asclépius 8 et 10) ; la traduction anglaise de Brian P. Copenhaver (Cambridge University Press, 1992) conserve la même numérotation.
- Stanford Encyclopedia of Philosophy, articles « Neoplatonism » et « Plotinus » (plato.stanford.edu).
- Internet Encyclopedia of Philosophy, article « Gnosticism » (iep.utm.edu).
- G. R. S. Mead, Thrice-Greatest Hermes, vol. II, Londres et Bénarès : Theosophical Publishing Society, 1906 : traduction anglaise du domaine public, avec les paragraphes numérotés ; numérisation sur Internet Archive.
- Lactance, Institutions divines IV.6 : citation du texte grec perdu d'Asclépius 8 (un second dieu visible qui parut beau à son auteur ; dans l'Asclépius, c'est le cosmos, tandis que Lactance applique le passage au Fils) ; trad. anglaise de William Fletcher, Ante-Nicene Fathers, vol. 7, Buffalo : Christian Literature Publishing Co., 1886 ; texte sur New Advent.
- Irénée de Lyon, Adversus haereses I.24.1 (Saturnin en Syrie, Basilide à Alexandrie) et III.4.3 (Valentin à Rome) ; trad. anglaise d'Alexander Roberts et William Rambaut, Ante-Nicene Fathers, vol. 1, Buffalo : Christian Literature Publishing Co., 1885 ; texte sur New Advent : I.24, III.4.
- James M. Robinson (dir.), The Nag Hammadi Library in English, 3e éd. entièrement révisée, San Francisco : Harper & Row, 1988 : Apocryphon de Jean (NHC II,1), Première Apocalypse de Jacques (NHC V,3) et les trois traités hermétiques du codex VI (NHC VI,6-8).
- Marvin Meyer (éd.), The Nag Hammadi Scriptures: The International Edition, New York : HarperOne, 2007, avec les mêmes sigles de codex et de traités.
- R. McL. Wilson, « Nag Hammadi and the New Testament », New Testament Studies 28/3 (juillet 1982), p. 289-302, ici p. 289 : les papyrus réemployés pour renforcer la couverture du codex VII portent les dates 341, 346 et 348, de sorte que ce codex n'a pas été fabriqué avant 348 ; DOI.
- Wincenty Myszor, « Corpus Hermeticum VI i VII: wstęp, przekład z greckiego, komentarz », Studia Theologica Varsaviensia 16 (1978), no 2, p. 241-247 (en polonais), p. 241 et n. 1 : les CH VI et VII forment, avec les CH I, IV, XIII et peut-être X, un groupe de traités dualistes ; c'est pourquoi le tableau présente le CH VII comme l'une des exceptions de ton gnostique ; PDF sur BazHum.
- Roelof van den Broek, « Gnosticism and Hermetism in Antiquity: Two Roads to Salvation », dans R. van den Broek et Wouter J. Hanegraaff (éd.), Gnosis and Hermeticism from Antiquity to Modern Times, Albany : State University of New York Press, 1998 : l'interprétation selon laquelle gnosticisme et hermétisme sont des voies de salut apparentées mais distinctes.
- Stanford Encyclopedia of Philosophy: Neoplatonism.
- Stanford Encyclopedia of Philosophy: Plotinus.
- Internet Encyclopedia of Philosophy: Gnosticism.