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Hermès Trismégiste
Hermès Trismégiste, « Hermès trois fois très grand », est un sage légendaire né du dieu grec Hermès et du dieu égyptien Thot, sous le nom duquel des auteurs grecs de l'Égypte romaine ont écrit les Hermetica. Cet homme n'a pas existé. L'islam l'a ensuite identifié au prophète Idris, et la Renaissance à un sage aussi ancien que Moïse, jusqu'en 1614.
C'est l'un des auteurs les plus cités de l'histoire de l'Occident, et il n'a jamais vécu. Ce n'est pas une réfutation : c'est le fait le plus intéressant à son sujet, et il explique comment fonctionne toute une tradition.
Les trois vies d'Hermès
Comme dieu : il naît de la rencontre entre l'Hermès grec et le Thot égyptien dans l'Égypte ptolémaïque, où les Grecs identifièrent leur dieu messager à Thot, le scribe des dieux à tête d'ibis et l'inventeur de l'écriture. Comme auteur : la voix commune des Hermetica philosophiques et techniques, la figure qui permit à des auteurs dispersés de se réclamer d'une seule sagesse ancienne. Comme souvenir : le prophète Idris pour la tradition islamique, un contemporain de Moïse pour la Florence de la Renaissance et, enfin, après la nouvelle datation de Casaubon en 1614, un masque que l'histoire a retiré, laissant voir une vérité plus intéressante.
Que signifie « Trismégiste »
Le grec trismegistos, « trois fois très grand ». Le titre vient des épithètes égyptiennes de Thot, qui accumulent le mot « grand » : Thot « le grand, le grand », et dans le temple tardif d'Esna « grand, grand, grand ». Copenhaver (1992) situe une forme grecque ancienne dans les procès-verbaux d'un conseil du culte de l'ibis réuni près de Memphis en 172 av. J.-C. Des auteurs plus tardifs ont inventé leurs propres explications : l'encyclopédie byzantine connue sous le nom de Souda (Xe siècle) dit qu'on l'appela ainsi pour avoir loué la Trinité, une lecture chrétienne d'un titre païen.
Ce qui fut écrit sous son nom
Deux familles de textes, selon la distinction que Garth Fowden a rendue classique (1986). Les Hermetica techniques : astrologie, alchimie, magie, médecine, l'essentiel de ce qui a circulé sous son nom. Les Hermetica philosophiques : des dialogues sur Dieu, l'esprit et la manière dont une personne parvient à connaître, écrits en grec dans l'Égypte romaine, à peu près entre 100 et 300 apr. J.-C. Il en subsiste les dix-sept traités du Corpus Hermeticum, l'Asclépius latin, les extraits conservés par Stobée et les textes découverts à Nag Hammadi en 1945. La Table d'émeraude, source de la formule derrière en haut comme en bas, porte aussi son nom, mais elle apparaît pour la première fois en arabe aux VIIIe-IXe siècles, dans un livre attribué à Balinas, et Le Kybalion a emprunté son autorité en 1908. Au XVIIe siècle, « hermétique » pouvait signifier simplement « alchimique » : le Musaeum Hermeticum (Francfort, 1625) est une anthologie de traités alchimiques qui ne contient aucun texte hermétique ancien.
Hermès dans l'islam : le prophète Idris
Les savants arabes ont hérité d'Hermès avec la science grecque et lui ont donné une place dans l'histoire sacrée. Ils l'ont identifié à Idris, un prophète que le Coran mentionne brièvement, et à l'Hénoch biblique. L'identification est l'œuvre de savants postérieurs, non du Coran lui-même. L'astrologue Abu Ma'shar, au IXe siècle, parlait de trois Hermès : l'un avant le Déluge, un autre à Babylone et un autre en Égypte, une histoire que Kevin van Bladel retrace dans The Arabic Hermes (2009).
Hermès à la Renaissance
En 1463, Marsile Ficin, à la demande de Cosme de Médicis, traduisit le Corpus Hermeticum en latin avant d'achever Platon, parce qu'on croyait Hermès plus ancien et plus proche de la source de toute sagesse (prisca theologia). En 1488, sa figure fut incrustée dans le pavement de la cathédrale de Sienne, avec une inscription qui le dit contemporain de Moïse. Pic, Bruno et Dee le lurent comme le plus ancien des sages.
1614 : la fin de la légende
Isaac Casaubon montra que le grec des Hermetica était le grec de l'Empire romain, plein de mots et d'idées qu'aucun Égyptien de l'époque de Moïse n'aurait pu employer. Le sage se dissout en une série d'auteurs plus tardifs. Les textes perdirent leur ancienneté et gardèrent leur influence, et c'est pourquoi on les lit encore.
Pourquoi il compte encore
Chaque époque a eu l'Hermès dont elle avait besoin : une autorité pour les chercheurs de sagesse de l'Antiquité tardive, une caution pour la magie de la Renaissance, une généalogie pour l'occultisme moderne. Pour nous, il est le cas parfait de la manière dont fonctionnent réellement les traditions : non comme des chaînes ininterrompues, mais comme une réinvention créatrice sous un nom d'emprunt. Chaque affirmation de ce site part de la question qu'enseigne son histoire : qui l'a réellement écrit, et quand ?
| Nom | en grec Hermès Trismegistos, « Hermès trois fois très grand » |
|---|---|
| Nature | figure littéraire (Hermès + Thot), non un personnage historique |
| Hermetica philosophiques | en grec, Égypte romaine, v. 100-300 apr. J.-C. |
| Dans l'islam | identifié au prophète Idris et à Hénoch |
| Nouvelle datation | 1614, Isaac Casaubon |
| Animal sacré | l'ibis, emblème de ce site |
Questions franches
Hermès Trismégiste a-t-il existé ?
Non. C'est une figure littéraire : des auteurs grecs de l'Égypte romaine ont écrit sous son nom à peu près entre 100 et 300 apr. J.-C. Pères de l'Église, savants musulmans et philosophes de la Renaissance l'ont tenu pour un sage ancien réel jusqu'à ce qu'Isaac Casaubon date à nouveau les textes en 1614.
Que signifie Trismégiste ?
« Trois fois très grand ». Le titre vient des épithètes égyptiennes de Thot, qui répètent le mot « grand » ; Copenhaver (1992) situe une forme grecque ancienne dans un conseil du culte de l'ibis près de Memphis en 172 av. J.-C.
Hermès Trismégiste est-il Thot ?
Il est issu de Thot. Les Grecs de l'Égypte ptolémaïque identifièrent leur dieu Hermès à Thot, le scribe égyptien des dieux ; la figure hellénistique qui en résulta devint l'auteur en titre des Hermetica.
Qu'a écrit Hermès Trismégiste ?
Rien lui-même. Sous son nom furent écrits le Corpus Hermeticum, l'Asclépius, les fragments de Stobée et des textes de Nag Hammadi (philosophiques), ainsi que des œuvres astrologiques, alchimiques et magiques (techniques). La Table d'émeraude est plus tardive et arabe ; Le Kybalion date de 1908.
Hermès Trismégiste apparaît-il dans le Coran ?
Pas sous son nom. Le Coran mentionne le prophète Idris ; des savants musulmans postérieurs ont identifié Idris à Hermès et à l'Hénoch biblique.
Quand a-t-on cessé de croire qu'il était réel ?
En 1614, quand Isaac Casaubon montra que le grec des Hermetica était celui de l'Antiquité tardive, non un grec primordial.
Que lire à son sujet ?
The Egyptian Hermes de Fowden (1986) et The Arabic Hermes de van Bladel (2009) sont les deux piliers savants ; le recueil Hermetica de Copenhaver (1992) réunit les textes.
Écouter et voir
Sources et lectures
- Fowden, The Egyptian Hermes (1986).
- van Bladel, The Arabic Hermes (2009).
- Copenhaver, Hermetica (1992), introduction : l'épithète et sa première attestation grecque.
- Casaubon, De rebus sacris et ecclesiasticis exercitationes XVI (1614).
- G.R.S. Mead, Thrice-Greatest Hermes (1906), numérisation complète sur Internet Archive : domaine public, édition antérieure à l'édition critique ; voir notre note de Méthode.