Idées
Le caducée
Le caducée est la baguette de héraut d'Hermès, le Mercure romain : un bâton autour duquel s'enroulent deux serpents, souvent surmonté d'ailes. Les sources antiques l'associent aux hérauts, à la paix et au commerce, attributions d'Hermès ; le bâton qu'elles donnent à la médecine est celui d'Asclépios (Esculape), avec un seul serpent et sans ailes. Le caducée est arrivé à la médecine par des étapes qu'on peut dater, surtout par l'intermédiaire de l'armée des États-Unis, qui le donnait déjà en 1857 à ses sous-officiers d'hôpital et l'a placé en 1902 sur les uniformes de ses officiers médecins.
Le caducée est la baguette de héraut d'Hermès, le dieu que les Romains appelaient Mercure : un bâton autour duquel s'enroulent deux serpents, souvent surmonté d'une paire d'ailes, et non le bâton d'Esculape (Asclépios pour les Grecs), le bâton à un seul serpent que les auteurs antiques donnent au dieu de la médecine. La baguette à deux serpents est arrivée dans les insignes médicaux par des étapes qu'on peut dater ; la plus connue date de 1902, quand l'armée des États-Unis l'a placée sur les uniformes de ses officiers médecins.
Chaque étape est reliée à la source la plus ancienne que nous avons pu ouvrir, avec l'édition et la page.
Ce qu'est le caducée
Le mot appartient aux hérauts. En grec, la baguette est le kērykeion (κηρύκειον), et le héraut, le kēryx ; en latin, caduceus. Le dictionnaire de Liddell, Scott et Jones définit kērykeion comme « a herald’s wand », baguette de héraut, et relève un proverbe du lexique de Photius, τὸ κηρύκειον ἢ τὴν μάχαιραν, qu'il glose « peace or the sword », la paix ou l'épée. La baguette signalait le messager qui pouvait passer entre des ennemis. Thucydide montre ce que signifiait ne pas la porter : avant la guerre du Péloponnèse, les Corinthiens envoyèrent quelques hommes aux Athéniens dans une barque « sans baguette de héraut », pour les sonder (1.53, notre traduction ; trad. anglaise de Crawley).
Hermès porte déjà une baguette chez Homère, mais c'est une baguette de sommeil et de veille, avec laquelle il guide les morts. Au début du dernier chant de l'Odyssée, il convoque les âmes des prétendants : « Il tenait dans ses mains sa baguette, une belle baguette d'or, avec laquelle il endort les yeux de qui il veut, et en éveille d'autres, au contraire, même endormis » (24.1-4, notre traduction ; trad. anglaise d'A. T. Murray, 1919).
L'hymne homérique à Hermès raconte d'où vient la baguette. Quand le jeune Hermès a donné la lyre à Apollon, celui-ci lui jure amitié et lui promet : « Je te donnerai une baguette splendide de richesse et de prospérité, en or, à trois branches, qui te gardera de tout mal » (vers 529-530, notre traduction ; trad. anglaise d'Evelyn-White, 1914, p. 401). Aucun de ces textes ne mentionne de serpents : on les voit clairement sur les objets grecs, et l'histoire qui les explique est romaine.
La même scène explique le caducée comme signe du commerce. Juste avant le don, Apollon rappelle à Hermès qu'il tient de Zeus « la charge d'établir les échanges entre les hommes sur la terre féconde » (vers 516-517, notre traduction ; Evelyn-White, p. 401). Le commerce, comme la fonction de héraut, relève d'Hermès lui-même ; la médecine, non.
D'où viennent les serpents et les ailes
L'objet grec le plus ancien que nous avons examiné est l'extrémité en bronze d'une baguette de héraut du Metropolitan Museum of Art (1989.281.57), de la fin du VIe ou du début du Ve siècle av. J.-C., haute de 18,7 cm. En haut, deux têtes de serpent à crête se font face ; en dessous, les corps se croisent en un nœud et se referment en un anneau au-dessus de la douille. Elle n'a pas d'ailes. Sur un lécythe athénien, un flacon à huile de vers 480-470 av. J.-C. attribué au Peintre de Tithon (Metropolitan Museum 25.78.2), Hermès court la baguette à la main, et les ailes sont à ses bottes.
La première explication écrite des deux serpents que nous avons trouvée figure dans le livre latin des constellations transmis sous le nom d'Hygin, une œuvre de l'époque impériale romaine. Au chapitre de la Lyre, il raconte que Mercure laissa Apollon s'attribuer l'invention de la lyre et reçut de lui en cadeau une petite baguette (virgula). En route vers l'Arcadie, il vit deux serpents enlacés qui s'attaquaient ; il plaça la baguette entre eux, ils se séparèrent, et il la déclara signe de paix. « Certains, d'ailleurs, quand ils font des caducées, placent sur la baguette deux serpents entrelacés, parce que ce fut pour Mercure le commencement de la paix » (De astronomia 2.7, éd. Bunte, 1875, p. 43-44 ; notre traduction).
Les ailes sur la baguette sont plus anciennes que leur explication : un denier romain du monétaire M. Plaetorius Cestianus, de 69-57 av. J.-C., montre un caducée aux ailes déployées sur la baguette (Harvard Art Museums 1976.79.1016). Le sens de chaque partie, ailes comprises, est expliqué dans l'Antiquité tardive. Macrobe, auteur latin du début du Ve siècle apr. J.-C., écrit dans les Saturnales que les Égyptiens ont donné au caducée la forme de deux serpents, mâle et femelle, unis : liés en leur milieu par le nœud dit d'Hercule, la tête recourbée en cercle jusqu'à se rejoindre en un baiser et la queue ramenée vers la poignée, « et ils sont ornés d'ailes qui naissent de la même partie de la poignée » (1.19.16, éd. Eyssenhardt, 1893, p. 111-112 ; notre traduction). Il ajoute que les Égyptiens y lisaient aussi une figure de la naissance humaine : le baiser représente l'amour ; le nœud, la nécessité (1.19.17-18).
L'autre bâton : Asclépios et son unique serpent
Les auteurs antiques donnent à la médecine un autre bâton. Dans les Métamorphoses d'Ovide (début du Ier siècle apr. J.-C.), le dieu de la guérison apparaît en songe à un Romain, « tenant de la main gauche son bâton rustique », et lui dit : « Regarde seulement ce serpent qui s'enroule autour de mon bâton » (15.654-659, notre traduction ; trad. anglaise de Miller, 1916, vol. II, p. 410-411). Un bâton, un serpent, aucune aile.
Hygin explique aussi ce serpent, au chapitre du Serpentaire (Ophiuchus). Asclépios, enfermé pour réfléchir à la manière de guérir Glaucos, tenait un bâton (bacillum) à la main quand un serpent s'en approcha ; il le tua. Un autre vint avec une herbe dans la gueule, la posa sur la tête du premier, et tous deux s'en allèrent ; avec cette herbe, Asclépios rendit la vie à Glaucos. « Conduits par cet usage », conclut le passage, « ses descendants ont transmis aux autres que les médecins se servent de serpents » (De astronomia 2.14, éd. Bunte, p. 51-52 ; notre traduction). Macrobe explique ainsi le serpent qui accompagne les statues d'Esculape et de Salus, la Santé : les serpents quittent chaque année leur vieille peau, comme les corps retrouvent leur vigueur passée (1.20.1-2, éd. Eyssenhardt, p. 112).
L'Organisation mondiale de la Santé suit le partage antique. Selon sa page en anglais, son emblème a été « choisi par la première Assemblée mondiale de la Santé en 1948 » et se compose du symbole des Nations unies « surmonté d'un bâton autour duquel s'enroule un serpent » ; l'OMS en fait remonter l'origine à Asclépios.
| Caducée | Bâton d'Asclépios (Esculape) | |
|---|---|---|
| Porteur | Hermès, le Mercure romain : héraut, guide des âmes | Asclépios, l'Esculape romain : dieu de la guérison |
| Serpents | Deux, face à face | Un, enroulé autour du bâton |
| Ailes | Aucune sur le bronze grec examiné (Met 1989.281.57) ; sur la baguette d'un denier romain de 69-57 av. J.-C. (Harvard 1976.79.1016) ; expliquées par Macrobe, début du Ve siècle apr. J.-C. | Aucune |
| Le bâton dans le plus ancien texte examiné | Baguette d'or, sans serpents : Odyssée 24.1-4 ; hymne homérique à Hermès 529-530 | Bâton rustique avec un serpent : Ovide, Métamorphoses 15.654-659 |
| Pourquoi les serpents | Deux serpents qui se battent, séparés : signe de paix (Hygin 2.7) | Le serpent et l'herbe qui rendit la vie à Glaucos (Hygin 2.14) |
| Plus ancien objet grec examiné | Extrémité en bronze, fin du VIe-début du Ve siècle av. J.-C. | Non examiné pour cette page |
| Usage sanitaire moderne | Armée des États-Unis : galons des sous-officiers d'hôpital dès 1857, uniformes des officiers médecins à partir de 1902 | Emblème de l'OMS, 1948 |
Du bâton de Mercure aux insignes médicaux, avec les dates
L'historien de la médecine Fielding H. Garrison, lieutenant-colonel du Corps médical de l'armée américaine, a recensé en 1919 les premières apparitions du caducée aux côtés de la médecine et a reconnu : « Pourquoi il devrait apparaître dans ce contexte, personne ne le sait » (p. 14, notre traduction). Les usages anciens que nous avons vérifiés montrent pourquoi : chacun donnait aux serpents un sens étranger à la guérison.
| Date | Usage | Ce que signifiaient là les serpents | Source vérifiée |
|---|---|---|---|
| Février 1516 | Marque de l'imprimeur Johann Froben, Bâle, dans le colophon du Nouveau Testament d'Érasme : une main tient une baguette avec deux serpents et une colombe au-dessus | Matthieu 10:16 en grec autour de la marque, « prudents comme les serpents » et « simples comme les colombes » ; devise latine Prudens simplicitas amorque recti ; à droite, une ligne en hébreu | Novum Instrumentum omne, Bâle, 1516, numérisation d'e-rara |
| Avant 1545, si Garrison a raison | Emblème héraldique de sir William Butts, médecin d'Henri VIII (m. 1545) | Non vérifié ; ses armoiries dans le Dictionary of National Biography n'ont pas de caducée | Garrison 1919 seul, p. 14 |
| 10 janvier 1557 (1558 dans le comput actuel) | College of Physicians de Londres : son président, John Caius, utilise pour la première fois un caducée d'argent parmi les insignes de la présidence | Caius : la baguette d'argent signifie gouverner avec plus de douceur et de clémence ; les serpents, signes de prudence, enseignent à gouverner avec prudence | Caius, Annales, p. 42 ; Venn, p. 18, note |
| 25 mars 1558 | Gonville and Caius College, Cambridge : Caius remet au principal (Master) un coussin, la baguette, un livre et un plateau d'argent avec la charte de fondation | « La baguette du gouvernement prudent » | Venn, mémoire, p. 18-19 |
| 1618 | Michael Maier, Atalanta fugiens, Oppenheim | Le « Mercure philosophique » des alchimistes | Discours I et XXV, p. 15 et 110 |
| 1844 | Pages de titre de Churchill, éditeur médical de Londres | Non vérifié | Garrison 1919 seul, p. 15 |
| 1857 | Armée des États-Unis : les sous-officiers d'hôpital (hospital stewards) portent un demi-galon de drap vert émeraude avec un « caducée » de deux pouces de long en soie jaune | Insigne du sous-officier d'hôpital ; Garrison y lit un signe de non-combattant | Regulations for the Army, 1857, par. 1400, p. 439-440 |
| 1902 | Armée des États-Unis : le caducée apparaît pour la première fois sur les uniformes des officiers médecins | Statut de non-combattant (Garrison) | Garrison 1919, p. 15 |
| 1948 | L'OMS choisit pour son emblème le bâton à un seul serpent | Asclépios, la guérison | OMS |
| Novembre 2013-janvier 2015 | Emblèmes actuels et anciens de 482 écoles de sciences de la santé des États-Unis, de Porto Rico et du Canada : 25 montrent une forme de caducée ; 205, une forme du bâton d'Asclépios | Compté, non expliqué | Hamann et Martelon 2016 |
Il suffit de lire la troisième colonne. Parmi les usages antérieurs à 1902 que nous avons vérifiés, aucun n'explique les deux serpents comme un signe de guérison : Froben les a glosés par l'Évangile ; Caius, par le bon gouvernement ; Maier, par l'alchimie, et le règlement de 1857, par un grade.
L'explication de l'armée elle-même, 1919
Garrison a défendu ce choix. Des galons des sous-officiers, il écrit : « Il ne fait aucun doute quant à son usage ici. Il a manifestement été employé pour indiquer que les brancardiers et les hommes du Corps hospitalier sont des non-combattants » (p. 15, notre traduction). Il connaissait bien l'autre bâton : les armoiries du Corps médical « portent le bâton d'Esculape au serpent unique », notait-il, « mais c'est le caducée qui figure sur le col » de l'uniforme (p. 15). Sa conclusion répartit les rôles : le caducée, insigne de neutralité des officiers médecins en campagne, comme la Croix-Rouge ; le bâton à un serpent, pour les fonctions médicales du Corps (p. 15-16).
Les dates de Garrison ne tiennent pas toutes. Il situait « à la fin du XVIe siècle » (p. 14) les emblèmes héraldiques de Froben et de sir William Butts, médecin d'Henri VIII, alors que la marque de Froben est imprimée en février 1516 et que Butts est mort le 22 novembre 1545, avec des armoiries sans caducée selon le Dictionary of National Biography (1886). Il datait de 1556 le don de Caius à son collège de Cambridge et prenait le 25 mars 1558 pour une visite ultérieure ; Venn, d'après les Annales de Caius, place la remise ce jour-là. Il datait de 1856 le caducée des sous-officiers d'hôpital ; le règlement le plus ancien que nous avons lu qui le mentionne est l'édition du 1er janvier 1857, et la date de 1851 est citée d'après l'Encyclopedia of United States Army Insignia and Uniforms (1996) de William K. Emerson, que nous n'avons pas vue.
Un siècle plus tard, la décision de 1902 se raconte autrement. Selon l'ophtalmologiste George Bohigian (2019), la proposition vint d'un chirurgien adjoint, le capitaine Frederick Reynolds ; le chef du service de santé (Surgeon General) Sternberg la rejeta, son successeur, Forwood, l'approuva, et le « caducée d'or » fut adopté le 17 juillet 1902. Bohigian écrit que la correspondance de Reynolds avec le bureau du Surgeon General montre qu'il « ignorait la distinction entre le caducée et Esculape » (notre traduction). Cette phrase ne porte aucune référence ; pour Sternberg, Forwood et la date, il cite un article de R. A. Wilcox et E. M. Whitham (2003). Nous n'avons pas vu les lettres.
La baguette de Mercure dans les livres hermétiques et alchimiques
Hermès Trismégiste, l'auteur légendaire des traités hermétiques, est né de l'Hermès grec et du Thot égyptien, une fusion retracée dans qui était Hermès Trismégiste. Les traités ne lui mettent pas la baguette en main. Une recherche dans le texte numérisé du premier volume de Walter Scott (1924), avec les traités grecs et latins et leur traduction anglaise, ne trouve aucun caducée.
L'Asclépius fait quelque chose de plus révélateur : il nomme ensemble les deux dieux et les tient séparés. Hermès Trismégiste parle à son disciple de « ton grand-père, Asclépios, qui fut le premier inventeur de l'art de guérir », qui a un temple sur la montagne de Libye et vient encore en aide aux malades, puis de « mon grand-père Hermès, dont je porte le nom », qui habite la ville qui porte son nom et vient en aide à ceux qui s'adressent à lui (chap. 37, notre traduction ; trad. anglaise de Scott, vol. I, p. 359). Dans le dialogue hermétique, guérir est l'affaire de la famille d'Asclépios, non de celle d'Hermès.
Les alchimistes, eux, ont bien donné à Mercure sa baguette, signe du « Mercure philosophique » de leur art (sur l'art lui-même, voir le Grand Œuvre). Le livre d'emblèmes de Michael Maier, Atalanta fugiens (Oppenheim, 1618), tire la devise de son premier emblème de la Table d'émeraude, « le vent l'a porté dans son ventre » (la Table, clause par clause). Le discours sur cet emblème dit que Mercure, « parce qu'il porte un caducée ceint en sautoir de deux serpents, lui qui fait sortir les âmes des corps et les y ramène, et opère bien d'autres contraires semblables, exprime mieux que quiconque le symbole du Mercure philosophique » (discours I, p. 15 ; notre traduction). Dans le discours XXV, les dragons des chimistes sont une allégorie, non des animaux réels : le dragon représente toujours Mercure, « d'où l'on voit Mercure avec un double serpent uni dans le caducée », et les Anciens, en auteurs d'hiéroglyphes, ont aussi joint le dragon à Esculape (p. 110 ; notre traduction). Pour Maier, les serpents des deux dieux sont des signes de l'œuvre chimique. Aucun n'est l'insigne d'une profession.
Ibis vérifie : le caducée
Affirmation par affirmation, avec la source la plus ancienne vérifiée.
| Affirmation | Source la plus ancienne vérifiée | Verdict |
|---|---|---|
| « Le caducée est l'antique symbole de la médecine » | Le bâton médical antique : Ovide, Métamorphoses 15.654-659 ; Hygin 2.14. Le caducée chez les officiers médecins de l'armée des États-Unis : 1902 (Garrison 1919) | Moderne. Dans les sources antiques, le caducée appartient à Hermès et aux hérauts ; le bâton du guérisseur n'a qu'un serpent. |
| « Apollon a donné la baguette à Hermès » | Hymne homérique à Hermès 529-530 (Evelyn-White, p. 401) | Attesté, mais la baguette de l'hymne est en or, a trois branches et ne porte pas de serpents. |
| « Hermès a séparé avec elle deux serpents qui se battaient » | Hygin, De astronomia 2.7 | Une histoire romaine. Les extrémités grecques en bronze à deux serpents sont plus anciennes : fin du VIe-début du Ve siècle av. J.-C. (Met 1989.281.57). |
| « Les deux serpents sont mâle et femelle » | Macrobe, Saturnales 1.19.16, début du Ve siècle apr. J.-C. | Une allégorie tardive, que Macrobe attribue aux Égyptiens. |
| « Le caducée a toujours eu des ailes » | Bronze grec sans ailes (Met 1989.281.57) ; baguette ailée sur un denier romain, 69-57 av. J.-C. (Harvard 1976.79.1016) | Pas dans les exemples grecs examinés ; là, les ailes sont celles d'Hermès lui-même (Met 25.78.2). |
| « Froben l'utilisait parce qu'il imprimait des livres de médecine » | Garrison 1919, p. 14 : « l'imprimeur médical suisse Froben » | La marque clôt le Nouveau Testament d'Érasme de février 1516 et elle est glosée par Matthieu 10:16. |
| « L'insigne de l'armée de 1902 a lancé la confusion » | Garrison 1919, p. 15 | En partie. L'armée l'utilisait déjà pour les sous-officiers d'hôpital (Regulations 1857, par. 1400) ; 1902 l'a placé sur les officiers. |
| « Le caducée vient de Mésopotamie » | Frothingham 1916, p. 181-182 ; Garrison 1919, p. 13 | Deux serpents sur une baguette figurent sur le vase à libations de Gudea, quelque 1400 ans plus tard que la date de Garrison. Une filiation jusqu'à la baguette grecque est une hypothèse. |
| « Le caducée est la baguette d'Hermès Trismégiste » | Aucune dans le texte des Hermetica de Scott (1924) ; le Mercure des alchimistes : Maier 1618, p. 15 | Alchimique, ne vient pas des traités hermétiques. |
Ce qui est discuté
Une origine mésopotamienne. En 1916, l'archéologue A. L. Frothingham a soutenu qu'Hermès descend d'un dieu serpent babylonien, et le caducée, d'images babyloniennes du dieu Ningishzida. Son premier exemple est un vase à libations en stéatite verte de Tello (Lagash), aujourd'hui au Louvre, dédié à Ningishzida par Gudea, souverain de Lagash : au centre, deux serpents se font face au sommet d'une baguette (p. 181-182). Garrison a tenu la question pour réglée et, d'après le calcul de Frothingham pour l'époque de Gudea (p. 183), a daté le vase de « vers 3500 av. J.-C. » ; le Metropolitan Museum date sa statue de Gudea (59.2) de vers 2090 av. J.-C. L'image est réelle ; le lien avec la baguette de héraut grecque est l'argument de Frothingham, et nous n'avons trouvé aucune source antique qui l'établisse.
Erreur ou choix ? Garrison (1919) a présenté l'insigne de 1902 comme un signe délibéré de non-combattant. Claus Hamann et MaryKate Martelon (2016) parlent de « l'erreur américaine », et Bohigian (2019), d'un malentendu de l'officier qui l'a proposé. Le règlement de 1857 ajoute une donnée : l'armée avait choisi le caducée pour ses sous-officiers d'hôpital bien avant 1902. Le règlement ne donne pas de raisons, et le « manifestement » de Garrison est sa lecture, écrite 62 ans plus tard.
Son usage aujourd'hui. Les pourcentages de l'enquête de Walter J. Friedlander dans The Golden Wand of Medicine (1992) circulent beaucoup ; Hamann et Martelon en citent un et disent n'avoir pas pu le vérifier. Nous n'avons pas vu le livre et nous ne donnons pas ses chiffres. Le décompte de Hamann et Martelon (2013-2015), lui, peut se vérifier : parmi les emblèmes actuels et anciens de 482 écoles de médecine et de sciences de la santé des États-Unis, de Porto Rico et du Canada, 205 montraient une forme du bâton d'Asclépios, 25 une forme du caducée et 249 ni l'un ni l'autre.
Si un autre symbole arrive avec un pedigree antique, la page comment vérifier qu'une sagesse est ancienne sépare l'affirmation en couches datées de la même manière.
| Nom | En grec kērykeion, « a herald’s wand », baguette de héraut (Liddell-Scott-Jones) ; en latin caduceus |
|---|---|
| Porteur | Hermès, le Mercure romain : héraut des dieux et guide des âmes, à qui, selon l'hymne homérique à Hermès (vers 516-517), Zeus confia aussi les échanges entre les hommes |
| Forme | Baguette à deux serpents ; avec des ailes sur un denier romain de 69-57 av. J.-C., expliquées par Macrobe (début du Ve siècle apr. J.-C.) |
| Plus ancien objet grec examiné | Extrémité grecque en bronze d'une baguette de héraut à deux serpents, fin du VIe-début du Ve siècle av. J.-C. (Metropolitan Museum 1989.281.57) |
| Pourquoi deux serpents | Hygin, De astronomia 2.7 : Mercure sépare deux serpents qui se battent, signe de paix |
| Le bâton de la médecine | Bâton d'Asclépios (Esculape) : un serpent, sans ailes (Ovide, Métamorphoses 15.654-659) |
| Armée des États-Unis | Galons des sous-officiers d'hôpital dès 1857 (par. 1400) ; uniformes des officiers médecins à partir de 1902 |
| Emblème de l'OMS | Bâton à un serpent, choisi par la première Assemblée mondiale de la Santé en 1948 |
Questions franches
Quelle différence entre le caducée et le bâton d'Esculape ?
Le caducée est la baguette de héraut d'Hermès, le Mercure romain : deux serpents, souvent surmontés d'ailes. Le bâton d'Esculape, ou d'Asclépios, est un simple bâton avec un seul serpent et sans ailes, l'attribut du dieu de la guérison (Ovide, Métamorphoses 15.654-659 ; Hygin, De astronomia 2.14). L'Organisation mondiale de la Santé a choisi le bâton à un serpent pour son emblème en 1948.
Pourquoi le caducée a-t-il deux serpents ?
L'explication écrite la plus ancienne que nous avons trouvée est romaine : dans le De astronomia transmis sous le nom d'Hygin (2.7), Mercure place sa baguette entre deux serpents qui se battent, ceux-ci se séparent et la baguette devient signe de paix. Les extrémités grecques en bronze à deux serpents face à face sont plus anciennes, de la fin du VIe ou du début du Ve siècle av. J.-C. (Metropolitan Museum 1989.281.57). Macrobe, au début du Ve siècle apr. J.-C., ajoute que les serpents sont mâle et femelle.
Pourquoi le caducée sert-il de symbole à la médecine ?
Surtout à cause de l'armée des États-Unis : son règlement de 1857 a placé un caducée sur les galons des sous-officiers d'hôpital (par. 1400), et en 1902 il est apparu sur les uniformes des officiers médecins. Fielding Garrison expliquait en 1919 qu'il signalait les non-combattants, tandis que les armoiries du Corps médical portaient le bâton à un serpent. Les usages antérieurs proches de la médecine signifiaient autre chose : le caducée d'argent de John Caius au College of Physicians de Londres (utilisé pour la première fois en janvier 1557, selon l'ancien comput) représentait, selon sa propre explication, un gouvernement doux et prudent, non la guérison.
Le caducée est-il un symbole hermétique ?
Pas dans les traités hermétiques : une recherche dans le texte de Walter Scott (1924) ne trouve aucun caducée, et l'Asclépius (chap. 37) attribue l'invention de la médecine à un Asclépios plus ancien, le grand-père du disciple, et non à Hermès. Les alchimistes, eux, l'ont utilisé : l'Atalanta fugiens de Michael Maier (1618) dit que Mercure, parce qu'il porte un caducée ceint de deux serpents, exprime mieux que quiconque le symbole du « Mercure philosophique » (p. 15).
Quel est le bon symbole de la médecine ?
Selon les sources antiques, le bâton d'Asclépios (Esculape) : un serpent, sans ailes. Le caducée appartient à Hermès en tant que héraut et, dans les sources romaines, représente la paix. La baguette à deux serpents reste en usage dans le domaine de la santé : dans une étude menée entre novembre 2013 et janvier 2015, 25 des 482 écoles de sciences de la santé des États-Unis, de Porto Rico et du Canada montraient une forme de caducée dans leurs emblèmes actuels ou anciens, contre 205 avec une forme du bâton d'Asclépios (Hamann et Martelon 2016).
Sources et lectures
- F. H. Garrison, « The Use of the Caduceus in the Insignia of the Army Medical Officer », Bulletin of the Medical Library Association 9.2 (octobre 1919), p. 13-16 ; PubMed Central, PMC234831, et numérisation sur Internet Archive (consultés le 31 octobre 2026). Sur sir William Butts : Charles Trice Martin, « Butts, Sir William », dans Leslie Stephen (éd.), Dictionary of National Biography, vol. 8 (Londres : Smith, Elder, 1886), p. 103-104 ; numérisation sur Internet Archive (consultée le 1er novembre 2026).
- Homère, Odyssée 24.1-4, trad. anglaise d'A. T. Murray, Loeb Classical Library (Londres : Heinemann ; Cambridge, MA : Harvard University Press, 1919), sur la Perseus Digital Library ; Hugh G. Evelyn-White (trad.), Hesiod, the Homeric Hymns and Homerica, Loeb Classical Library (Londres : Heinemann ; New York : Macmillan, 1914), hymne homérique IV, à Hermès, vers 529-530, p. 401, numérisation sur Internet Archive (tous deux consultés le 31 octobre 2026).
- H. G. Liddell, R. Scott et H. S. Jones, A Greek-English Lexicon, s.v. κηρύκειον (« a herald’s wand », avec citation d'Hérodote 9.100 et de Thucydide 1.53 ; le proverbe, de Photius), sur lsj.gr ; Thucydide 1.53 dans la traduction anglaise de Richard Crawley, Project Gutenberg (tous deux consultés le 31 octobre 2026).
- Hygin, De astronomia 2.7 et 2.14 : Bernhard Bunte (éd.), Hygini Astronomica (Leipzig : T. O. Weigel, 1875), p. 43-44 et 51-52 ; numérisation sur Internet Archive (consultée le 31 octobre 2026).
- Ovide, Métamorphoses 15.654-659 : Frank Justus Miller (trad.), Metamorphoses, vol. II, Loeb Classical Library (Londres : Heinemann, 1916), p. 410-411 ; numérisation sur Internet Archive (consultée le 31 octobre 2026).
- Macrobe, Saturnales 1.19.16-18 et 1.20.1-2 : Franz Eyssenhardt (éd.), Macrobius, 2e éd. (Leipzig : Teubner, 1893), p. 111-112 ; numérisation sur Internet Archive (consultée le 31 octobre 2026). Sur la date de l'auteur : Alan Cameron, « The Date and Identity of Macrobius », Journal of Roman Studies 56 (1966), p. 25-38, doi:10.2307/300131.
- The Metropolitan Museum of Art, New York : extrémité en bronze d'un kerykeion (baguette de héraut), grecque, fin du VIe-début du Ve siècle av. J.-C., 1989.281.57 ; lécythe en terre cuite attribué au Peintre de Tithon, attique, vers 480-470 av. J.-C., 25.78.2 ; statue de Gudea, néo-sumérienne, vers 2090 av. J.-C., 59.2 (notices et images du domaine public consultées via les données ouvertes de la collection du musée, 31 octobre 2026). Harvard Art Museums, Cambridge, MA : denier de M. Plaetorius Cestianus, Rome, 69-57 av. J.-C., RRC 405/5, 1976.79.1016 (notice et photographie consultées le 1er novembre 2026).
- A. L. Frothingham, « Babylonian Origin of Hermes the Snake-God, and of the Caduceus I », American Journal of Archaeology 20.2 (1916), p. 175-211 (le vase de Gudea et sa date, p. 181-183) ; numérisation sur Internet Archive (consultée le 31 octobre 2026).
- Érasme (éd.), Novum Instrumentum omne (Bâle : Johann Froben, février 1516), colophon avec la marque de Froben, Universitätsbibliothek Basel, BibG B 3 ; e-rara, doi:10.3931/e-rara-2849, image [991] (consultée le 31 octobre 2026).
- E. S. Roberts (éd.), The Works of John Caius, M.D., avec un mémoire de John Venn (Cambridge : University Press, 1912) : mémoire de Venn, p. 18-19 ; Caius, Annales Collegii Medicorum, p. 42 ; numérisation sur Internet Archive (consultée le 31 octobre 2026).
- War Department, Regulations for the Army of the United States, 1857 (New York : Harper & Brothers, 1857), par. 1400, p. 439-440 ; numérisation sur Internet Archive de l'exemplaire de la National Library of Medicine (consultée le 31 octobre 2026). La date de 1851 pour l'insigne des sous-officiers d'hôpital est citée d'après William K. Emerson, Encyclopedia of United States Army Insignia and Uniforms (Norman : University of Oklahoma Press, 1996), que nous n'avons pas vu.
- George Bohigian, « The Caduceus vs. Staff of Aesculapius: One Snake or Two? », Missouri Medicine 116.6 (2019), p. 476-477 ; PubMed Central, PMC6913859 (consulté le 31 octobre 2026) ; pour la décision de l'armée de 1902, il cite R. A. Wilcox et E. M. Whitham, « The Symbol of Modern Medicine: Why One Snake Is More Than Two », Annals of Internal Medicine 138.8 (2003), p. 673-677, que nous n'avons pas vu.
- Claus Hamann et MaryKate Martelon, « Branding Asklepios and the Traditional and Variant Serpent Symbol Display Among Health Professional Schools in the United States, Puerto Rico, and Canada: A Cross-Sectional Survey », JMIR Medical Education 2.1 (2016), e6, doi:10.2196/mededu.5515 ; cite Walter J. Friedlander, The Golden Wand of Medicine: A History of the Caduceus Symbol in Medicine (New York : Greenwood Press, 1992), que nous n'avons pas vu.
- Organisation mondiale de la Santé, « The WHO logo and emblem » (consulté le 31 octobre 2026).
- Walter Scott (éd. et trad.), Hermetica, vol. I (Oxford : Clarendon Press, 1924), Asclepius III.37, p. 359 ; numérisation sur Internet Archive. Michael Maier, Atalanta fugiens (Oppenheim : Hieronymus Galler pour Johann Theodor de Bry, 1618), emblème I et discours I et XXV, p. 15 et 110 ; numérisation sur Internet Archive de l'exemplaire du Getty Research Institute (tous deux consultés le 31 octobre 2026).
- Traductions françaises des textes cités : nous ne les mentionnons pas ici, faute d'avoir vérifié leurs notices dans le catalogue de la BnF. Les références de cette page renvoient aux éditions citées ci-dessus.