Le Chemin : étape 01
Qu'est-ce que l'hermétisme ?
L'hermétisme est la tradition fondée sur des textes écrits en grec dans l'Égypte romaine, vers 100-300 apr. J.-C., au nom d'Hermès Trismégiste, sur Dieu, l'esprit et la manière dont une personne parvient à connaître. Le mot couvre aussi leur renouveau à la Renaissance, les systèmes occultistes des XIXe et XXe siècles et un livre américain de développement personnel de 1908 ; presque toute la confusion vient de ce qu'on colle tout cela en une fausse continuité.
Demandez à trois personnes ce qu'est l'hermétisme, et vous obtiendrez une religion mystique, une société secrète et une astuce de vie à propos de la « vibration ». Aucune des trois n'a tout à fait tort, et c'est bien le problème. Le mot est étiré depuis si longtemps sur quatre corps différents que le premier pas honnête consiste à les séparer.
Première chose : les textes antiques
Entre les années 100 et 300 apr. J.-C., à peu près, des auteurs de langue grecque de l'Égypte romaine ont écrit des dialogues philosophiques sous la voix d'Hermès Trismégiste. Les principaux survivants sont le Corpus Hermeticum, l'Asclépius et une poignée de fragments et de découvertes, parmi lesquels des textes rituels exhumés du sable égyptien à Nag Hammadi en 1945. Les spécialistes appellent Hermetism (hermétisme antique) cette couche ancienne. Ses préoccupations : Dieu, l'esprit, le cosmos et la manière dont un être humain parvient à connaître, un connaître transformateur que les textes appellent la gnose accordée par le nous.
Deuxième chose : le renouveau de la Renaissance
En 1463, Cosme de Médicis, mourant, ordonna à son traducteur de laisser Platon et de traduire d'abord Hermès. Pendant les 150 années suivantes, les meilleurs esprits d'Europe crurent que ces textes étaient plus anciens que Moïse : une révélation primordiale, la prisca theologia. Ils se trompaient sur la datation (un philologue nommé Isaac Casaubon le démontra en 1614), mais l'erreur fut magnifiquement féconde : elle nourrit l'art, la magie et les premières visions d'une nature mathématique et harmonieuse à la Renaissance.
Troisième chose : l'hermétisme occultiste
Les XIXe et XXe siècles reconstruisirent l'« hermétisme » comme un système pratique : l'Ordre hermétique de la Golden Dawn, la magie rituelle, le tarot, les manuels d'entraînement de Franz Bardon. Des filiations d'idées authentiques passent par là, mais aussi des généalogies inventées et au moins un document fondateur presque certainement falsifié.
Quatrième chose : le livre de 1908
Les « sept principes hermétiques » que cite votre fil d'actualité viennent du Kybalion, publié à Chicago en 1908 et écrit, comme la recherche l'a établi, non par des maîtres antiques mais par l'auteur de la Nouvelle Pensée William Walker Atkinson. C'est un document fascinant de son époque. Ce n'est pas l'Égypte antique. Son deuxième principe, « en haut comme en bas », est un slogan du XIXe siècle construit sur une phrase de la Table d'émeraude ; son histoire se trouve sur en haut comme en bas.
Ce qu'enseignent réellement les textes antiques
Qui lit les Hermetica eux-mêmes y trouve quelques convictions qui reviennent sans cesse, bien qu'aucun traité ne les présente comme un système et que certains se contredisent :
- Un seul Dieu, le Bien, source de tout, au-delà du cosmos et des mots (CH II, V, VI).
- L'esprit est offert, non possédé. Dieu envoie le nous, et ceux qui choisissent de le recevoir parviennent à connaître ; les autres se contentent de vivre (CH IV).
- Le cosmos est ordonné et divin, appelé au mieux second dieu et image de Dieu (CH VIII), bien que les traités pessimistes le voient plus sombre (CH VI, VII).
- L'être humain est double : mortel par le corps, divin par l'esprit, « un grand miracle » (Asclépius 6).
- Connaître transforme celui qui connaît : renaissance dans cette vie (CH XIII) et, après la mort, ascension de l'âme à travers les sphères jusqu'à l'Ogdoade et l'Ennéade (CH I).
Rien de tout cela ne correspond aux sept principes de 1908. Cette liste appartient à la quatrième chose.
Hermetism ou Hermeticism ?
Les chercheurs distinguent de plus en plus deux mots anglais. Hermetism désigne les textes antiques et la pratique religieuse qui les sous-tend ; Hermeticism, tout ce qui est venu ensuite et s'est inspiré d'eux ou du nom d'Hermès, de la philosophie de la Renaissance aux ordres occultistes (la convention de van Bladel 2009, Hanegraaff 2015 et Bull 2018). En français, on dit généralement « hermétisme » pour les deux, et c'est très bien, à condition de savoir de quel siècle on parle.
Alors, qu'est-ce que l'hermétisme ?
C'est la tresse entière : les textes antiques, leur longue postérité et les débats entre les uns et l'autre. Ce site garde les fils séparés, parce que l'histoire vraie et enchevêtrée est bien plus intéressante que la fausse histoire lisse.
| Noyau antique | Corpus Hermeticum, Asclépius, Définitions, fragments (v. 100-300 apr. J.-C.) |
|---|---|
| Langue | Grec (avec des vestiges en copte, en latin et en arménien) |
| Termes savants | Hermetism (antique) contre Hermeticism (tradition ultérieure) |
| Traduction moderne de référence | Copenhaver, Hermetica (Cambridge, 1992) ; Litwa, Hermetica II (2018) |
Questions franches
Quelles sont les croyances centrales de l'hermétisme ?
Dans les textes antiques : un Dieu bon au-delà du cosmos ; l'esprit offert aux humains et accepté par choix ; un cosmos ordonné et divin ; l'être humain comme corps mortel et esprit divin ; et une connaissance qui transforme, par la renaissance dans cette vie et l'ascension de l'âme après la mort. Les sept principes sont une invention de 1908.
Quelle différence entre Hermetism et Hermeticism ?
Une convention savante en anglais : Hermetism pour les textes antiques (v. 100-300 apr. J.-C.) et la pratique qui les sous-tend, Hermeticism pour tout ce qui est venu ensuite et s'en est inspiré, de la Renaissance aux ordres occultistes. Dans l'usage courant, les deux mots se recouvrent.
L'hermétisme est-il une religion ?
Les textes antiques suggèrent une pratique spirituelle vécue, et il existe des preuves de communautés rituelles réelles, mais il n'y a jamais eu d'Église, de canon ni de clergé de l'« hermétisme ». Aujourd'hui, on l'étudie comme histoire des idées et on le pratique sous de nombreuses formes réinventées.
Est-il égyptien ou grec ?
Les deux, et c'est un débat savant ouvert. Les textes sont écrits en grec, avec un vocabulaire platonicien et stoïcien, mais la recherche récente (Fowden, Bull) soutient qu'ils sont nés dans des milieux sacerdotaux authentiquement égyptiens.
Les sept principes hermétiques sont-ils antiques ?
Non. Ils ont été formulés dans Le Kybalion (1908). Les textes antiques contiennent des idées différentes, et plus riches.
Sources et lectures
- Brian P. Copenhaver, Hermetica (Cambridge University Press, 1992), introduction.
- Wouter J. Hanegraaff, Esotericism and the Academy (Cambridge, 2012).
- Christian H. Bull, The Tradition of Hermes Trismegistus (Brill, 2018).