Ideias

O caduceu

O caduceu é a vara de arauto de Hermes, o deus que os romanos chamaram de Mercúrio: um bastão com duas serpentes enroscadas, muitas vezes encimado por um par de asas, e não o bastão de Esculápio (Asclépio para os gregos), o bastão de uma só serpente que os autores antigos dão ao deus da medicina. A vara de duas serpentes chegou às insígnias médicas por passos que podem ser datados; o mais conhecido é de 1902, quando o exército dos Estados Unidos a pôs nos uniformes dos seus oficiais médicos.

Cada passo vem ligado à fonte mais antiga que conseguimos abrir, com edição e página.

O que é o caduceu

A palavra é coisa de arautos. Em grego a vara é o kērykeion (κηρύκειον), e o arauto, o kēryx; em latim, caduceus. O dicionário de Liddell, Scott e Jones define kērykeion como “a herald’s wand”, vara de arauto, e registra um provérbio do léxico de Fócio, τὸ κηρύκειον ἢ τὴν μάχαιραν, que glosa “peace or the sword”, a paz ou a espada. A vara assinalava o mensageiro que podia passar entre inimigos. Tucídides mostra o que significava não levá-la: antes da guerra do Peloponeso, os coríntios mandaram alguns homens aos atenienses em um barco “sem vara de arauto”, para sondá-los (1.53, tradução nossa; trad. inglesa de Crawley).

Hermes já leva uma vara em Homero, mas é uma vara de sono e vigília, e com ela guia os mortos. No começo do último canto da Odisseia ele convoca as almas dos pretendentes: “Tinha nas mãos a sua vara, uma bela vara de ouro, com a qual adormece os olhos de quem ele quer, e a outros, ao contrário, desperta mesmo que estejam dormindo” (24.1-4, tradução nossa; trad. inglesa de A. T. Murray, 1919).

O hino homérico a Hermes conta de onde saiu a vara. Quando o jovem Hermes já deu a lira a Apolo, este lhe jura amizade e promete: “Darei a você uma vara esplêndida de riqueza e de bens, de ouro, com três ramos, que o guardará de todo dano” (versos 529-530, tradução nossa; trad. inglesa de Evelyn-White, 1914, p. 401). Nenhum desses textos menciona serpentes: elas se veem com clareza nos objetos gregos, e a história que as explica é romana.

A mesma cena explica o caduceu como signo do comércio. Logo antes do presente, Apolo lembra a Hermes que recebeu de Zeus “o ofício de estabelecer as trocas entre os homens pela terra fecunda” (versos 516-517, tradução nossa; Evelyn-White, p. 401). O comércio, como o ofício de arauto, é coisa do próprio Hermes; a medicina, não.

De onde vêm as serpentes e as asas

O objeto grego mais antigo que examinamos é o remate de bronze de uma vara de arauto do Metropolitan Museum of Art (1989.281.57), do fim do século VI ou início do V a.C. e 18,7 cm de altura. No alto, duas cabeças de serpente com crista se olham de frente; embaixo, os corpos se cruzam em um nó e se fecham em um anel sobre o encaixe. Não tem asas. Em um lécito ateniense, um frasco de óleo de por volta de 480-470 a.C. atribuído ao Pintor de Titono (Metropolitan Museum 25.78.2), Hermes corre com a vara na mão, e as asas estão nas suas botas.

A primeira explicação escrita das duas serpentes que encontramos está no livro latino das constelações que leva o nome de Higino, obra da época imperial romana. No capítulo da Lira, ele conta que Mercúrio deixou Apolo se atribuir a invenção da lira e recebeu dele de presente uma varinha (virgula). A caminho da Arcádia, viu duas serpentes enlaçadas que se atacavam; pôs a vara entre elas, elas se separaram, e ele a declarou signo de paz. “Alguns, além disso, quando fazem caduceus, põem na vara duas serpentes entrelaçadas, porque para Mercúrio aquilo foi o começo da paz” (De astronomia 2.7, ed. Bunte, 1875, p. 43-44; tradução nossa).

As asas na vara são mais antigas que a sua explicação: um denário romano do magistrado monetário M. Plaetorius Cestianus, de 69-57 a.C., mostra um caduceu com as asas abertas sobre a vara (Harvard Art Museums 1976.79.1016). O sentido de cada parte, asas incluídas, é explicado na Antiguidade tardia. Macróbio, autor latino do início do século V d.C., escreve nas Saturnais que os egípcios deram ao caduceu a forma de duas serpentes, macho e fêmea, unidas: atadas no meio com o nó chamado de Hércules, com as cabeças curvadas em círculo até se juntarem em um beijo e as caudas voltadas para o cabo, “e são adornadas com asas que nascem da mesma parte do cabo” (1.19.16, ed. Eyssenhardt, 1893, p. 111-112; tradução nossa). Acrescenta que os egípcios a liam também como figura do nascimento humano: o beijo representa o amor; o nó, a necessidade (1.19.17-18).

A outra vara: Asclépio e a sua única serpente

Os autores antigos dão à medicina outra vara. Nas Metamorfoses de Ovídio (início do século I d.C.), o deus da cura aparece em sonho a um romano, “com o seu bastão rústico na mão esquerda”, e lhe diz: “Olhe só esta serpente que se enrosca no meu bastão” (15.654-659, tradução nossa; trad. inglesa de Miller, 1916, vol. II, p. 410-411). Um bastão, uma serpente, nenhuma asa.

Higino explica também essa serpente, no capítulo do Serpentário (Ofiúco). Asclépio, fechado para pensar em como curar Glauco, tinha um bastão (bacillum) na mão quando uma serpente se aproximou dele; ele a matou. Veio outra com uma erva na boca, colocou-a sobre a cabeça da primeira e as duas foram embora; com essa erva, Asclépio devolveu a vida a Glauco. “Levados por esse costume”, termina a passagem, “os seus descendentes transmitiram aos outros que os médicos se servissem de serpentes” (De astronomia 2.14, ed. Bunte, p. 51-52; tradução nossa). Macróbio explica assim a serpente que acompanha as estátuas de Esculápio e de Salus, a Saúde: as serpentes trocam todo ano a pele velha, como os corpos recobram o seu antigo vigor (1.20.1-2, ed. Eyssenhardt, p. 112).

A Organização Mundial da Saúde segue a divisão antiga. O seu emblema, “escolhido pela primeira Assembleia Mundial da Saúde em 1948”, é o símbolo das Nações Unidas “encimado por um bastão com uma serpente enroscada”, que a OMS remonta a Asclépio (tradução nossa da página em inglês).

Do bastão de Mercúrio às insígnias médicas, com datas

O historiador da medicina Fielding H. Garrison, tenente-coronel do Corpo Médico do exército norte-americano, enumerou em 1919 as primeiras aparições do caduceu junto à medicina e reconheceu: “Por que ele apareceria nesse contexto, ninguém sabe” (p. 14, tradução nossa). Os usos antigos que verificamos mostram por quê: cada um deu às serpentes um sentido alheio à cura.

Basta ler a terceira coluna. Dos usos anteriores a 1902 que verificamos, nenhum explica as duas serpentes como signo de cura: Froben as glosou com o Evangelho; Caius, com o bom governo; Maier, com a alquimia; e o regulamento de 1857, com uma patente.

A explicação do próprio exército, 1919

Garrison defendeu a escolha. Sobre as divisas dos suboficiais, escreveu: “Não há dúvida sobre o seu uso aqui. Foi empregado, evidentemente, para indicar que os padioleiros e os homens do Corpo Hospitalar são não combatentes” (p. 15, tradução nossa). Ele conhecia bem a outra vara: o brasão do Corpo Médico “traz o bastão de Esculápio com uma só serpente”, observou, “mas é o caduceu que aparece na gola” do uniforme (p. 15). A sua conclusão divide o trabalho: o caduceu, distintivo de neutralidade dos oficiais médicos em campanha, como a Cruz Vermelha; o bastão de uma serpente, para as funções médicas do Corpo (p. 15-16).

As datas de Garrison nem sempre se sustentam. Ele situou no “fim do século XVI” (p. 14) os emblemas heráldicos de Froben e de sir William Butts, médico de Henrique VIII, embora a marca de Froben esteja impressa em fevereiro de 1516 e Butts tenha morrido em 22 de novembro de 1545, com um brasão sem caduceu segundo o Dictionary of National Biography (1886). Datou de 1556 o presente de Caius ao seu colégio de Cambridge e tomou o 25 de março de 1558 por uma visita posterior; Venn, segundo os Annales de Caius, situa a entrega nesse dia. Datou de 1856 o caduceu dos suboficiais de hospital; o regulamento mais antigo que lemos com ele é a edição de 1 de janeiro de 1857, e a data de 1851 é citada segundo a Encyclopedia of United States Army Insignia and Uniforms (1996) de William K. Emerson, que não vimos.

Um século depois, a decisão de 1902 é contada de outro modo. Segundo o oftalmologista George Bohigian (2019), a proposta veio de um cirurgião assistente, o capitão Frederick Reynolds; o chefe de Saúde (Surgeon General) Sternberg a rejeitou, o seu sucessor, Forwood, a aprovou, e o “caduceu de ouro” foi adotado em 17 de julho de 1902. Bohigian escreve que a correspondência de Reynolds com o gabinete do Surgeon General mostra que ele “não conhecia a distinção entre o caduceu e Esculápio” (tradução nossa). Essa frase não traz referência; para Sternberg, Forwood e a data, ele cita um artigo de R. A. Wilcox e E. M. Whitham (2003). Não vimos as cartas.

A vara de Mercúrio nos livros herméticos e alquímicos

Hermes Trismegisto, o autor lendário dos tratados herméticos, nasceu do Hermes grego e do Thoth egípcio, uma fusão que se acompanha em quem foi Hermes Trismegisto. Os tratados não lhe põem a vara na mão. Uma busca no texto digitalizado do primeiro volume de Walter Scott (1924), com os tratados gregos e latinos e a sua tradução inglesa, não encontra nenhum caduceu.

O Asclepius faz algo mais revelador: nomeia juntos os dois deuses e os mantém separados. Hermes Trismegisto fala ao seu discípulo de “seu avô, Asclépio, que foi o primeiro inventor da arte de curar”, que tem um templo no monte da Líbia e ainda ajuda os doentes, e depois de “meu avô Hermes, cujo nome eu levo”, que habita na cidade que leva o seu nome e ajuda quem o procura (cap. 37, tradução nossa; trad. inglesa de Scott, vol. I, p. 359). No diálogo hermético, curar é coisa da família de Asclépio, não da de Hermes.

Os alquimistas, sim, deram a Mercúrio a sua vara, signo do “Mercúrio filosófico” da sua arte (sobre a arte em si, veja a Grande Obra). O livro de emblemas de Michael Maier Atalanta fugiens (Oppenheim, 1618) toma o lema do seu primeiro emblema da Tábua de Esmeralda, “o vento o levou em seu ventre” (a Tábua, cláusula por cláusula). O discurso sobre esse emblema diz que Mercúrio, “porque leva um caduceu cingido em xis por duas serpentes, ele, que tira as almas dos corpos e as devolve, e opera muitos contrários semelhantes, expressa melhor que ninguém o símbolo do Mercúrio filosófico” (discurso I, p. 15; tradução nossa). No discurso XXV, os dragões dos químicos são alegoria, não animais reais: o dragão representa sempre Mercúrio, “daí que Mercúrio seja visto com uma dupla serpente unida no caduceu”, e os antigos, como autores de hieróglifos, uniram também o dragão a Esculápio (p. 110; tradução nossa). Para Maier, as serpentes dos dois deuses são signos da obra química. Nenhuma é a insígnia de uma profissão.

Ibis verifica: o caduceu

Afirmação por afirmação, com a fonte mais antiga verificada.

O que se discute

Uma origem mesopotâmica. Em 1916 o arqueólogo A. L. Frothingham sustentou que Hermes descende de um deus serpente babilônico, e o caduceu, de imagens babilônicas do deus Ningishzida. O seu primeiro exemplo é um vaso de libações de esteatita verde de Telloh (Lagash), hoje no Louvre, dedicado a Ningishzida por Gudea, soberano de Lagash: no centro, duas serpentes se olham no alto de uma vara (p. 181-182). Garrison deu a questão por encerrada e, com o cálculo de Frothingham para a época de Gudea (p. 183), datou o vaso de “por volta de 3500 a.C.”; o Metropolitan Museum data a sua estátua de Gudea (59.2) de por volta de 2090 a.C. A imagem é real; o vínculo com a vara de arauto grega é o argumento de Frothingham, e não encontramos fonte antiga que o estabeleça.

Erro ou escolha? Garrison (1919) apresentou a insígnia de 1902 como um distintivo deliberado de não combatentes. Claus Hamann e MaryKate Martelon (2016) falam do “erro norte-americano”, e Bohigian (2019), de um mal-entendido do oficial que a propôs. O regulamento de 1857 acrescenta um dado: o exército tinha escolhido o caduceu para os seus suboficiais de hospital muito antes de 1902. O regulamento não dá razões, e o “evidentemente” de Garrison é a leitura dele, escrita 62 anos depois.

Quanto se usa hoje. As porcentagens da pesquisa de Walter J. Friedlander em The Golden Wand of Medicine (1992) circulam muito; Hamann e Martelon citam uma e dizem que não conseguiram verificá-la. Não vimos o livro e não damos os seus números. A contagem de Hamann e Martelon (2013-2015), sim, pode ser verificada: entre os emblemas atuais e passados de 482 escolas de medicina e de ciências da saúde dos Estados Unidos, Porto Rico e Canadá, 205 mostravam alguma forma do bastão de Asclépio, 25 alguma forma do caduceu e 249 nenhum dos dois.

Se outro símbolo chegar com pedigree antigo, em como verificar se uma sabedoria é antiga a afirmação é separada em camadas datadas do mesmo modo.

Fatos principais

Nome	Em grego kērykeion, “a herald’s wand”, vara de arauto (Liddell-Scott-Jones); em latim caduceus
Portador	Hermes, o Mercúrio romano: arauto dos deuses e guia das almas, a quem, segundo o hino homérico a Hermes (versos 516-517), Zeus encarregou também das trocas entre os homens
Forma	Vara com duas serpentes; com asas em um denário romano de 69-57 a.C., explicadas por Macróbio (início do século V d.C.)
Objeto grego mais antigo examinado	Remate grego de bronze de uma vara de arauto com duas serpentes, fim do século VI-início do V a.C. (Metropolitan Museum 1989.281.57)
Por que duas serpentes	Higino, De astronomia 2.7: Mercúrio separa duas serpentes que lutam, signo de paz
A vara da medicina	Bastão de Asclépio (Esculápio): uma serpente, sem asas (Ovídio, Metamorfoses 15.654-659)
Exército dos EUA	Divisas dos suboficiais de hospital já em 1857 (par. 1400); uniformes dos oficiais médicos desde 1902
Emblema da OMS	Bastão com uma serpente, escolhido pela primeira Assembleia Mundial da Saúde em 1948

Perguntas diretas

Qual é a diferença entre o caduceu e o bastão de Esculápio?

O caduceu é a vara de arauto de Hermes, o Mercúrio romano: duas serpentes, muitas vezes com asas no alto. O bastão de Esculápio, ou de Asclépio, é um bastão simples com uma só serpente e sem asas, o atributo do deus da cura (Ovídio, Metamorfoses 15.654-659; Higino, De astronomia 2.14). A Organização Mundial da Saúde escolheu o bastão de uma serpente para o seu emblema em 1948.

Por que o caduceu tem duas serpentes?

A explicação escrita mais antiga que encontramos é romana: no De astronomia que leva o nome de Higino (2.7), Mercúrio põe a sua vara entre duas serpentes que lutam, elas se separam e a vara se torna signo de paz. Os remates gregos de bronze com duas serpentes frente a frente são anteriores, do fim do século VI ou início do V a.C. (Metropolitan Museum 1989.281.57). Macróbio, no início do século V d.C., acrescenta que as serpentes são macho e fêmea.

Por que o caduceu é usado como símbolo da medicina?

Sobretudo por causa do exército dos Estados Unidos: o seu regulamento de 1857 pôs um caduceu nas divisas dos suboficiais de hospital (par. 1400), e em 1902 ele apareceu nos uniformes dos oficiais médicos. Fielding Garrison explicou em 1919 que ele assinalava os não combatentes, enquanto o brasão do Corpo Médico trazia o bastão de uma serpente. Os usos anteriores próximos da medicina significavam outra coisa: o caduceu de prata de John Caius no College of Physicians de Londres (usado pela primeira vez em janeiro de 1557, segundo o cômputo antigo) representava, segundo a explicação dele mesmo, um governo suave e prudente, não a cura.

O caduceu é um símbolo hermético?

Não nos tratados herméticos: uma busca no texto de Walter Scott (1924) não encontra nenhum caduceu, e o Asclepius (cap. 37) atribui a invenção da medicina a um Asclépio anterior, o avô do discípulo, não a Hermes. Os alquimistas, sim, o usaram: a Atalanta fugiens de Michael Maier (1618) diz que Mercúrio, porque leva um caduceu cingido por duas serpentes, expressa melhor que ninguém o símbolo do “Mercúrio filosófico” (p. 15).

Qual símbolo é o correto para a medicina?

Segundo as fontes antigas, o bastão de Asclépio (Esculápio): uma serpente, sem asas. O caduceu pertence a Hermes como arauto e, nas fontes romanas, representa a paz. A vara de duas serpentes continua em uso na saúde: em um estudo feito entre novembro de 2013 e janeiro de 2015, 25 de 482 escolas de ciências da saúde dos Estados Unidos, Porto Rico e Canadá mostravam alguma forma de caduceu nos seus emblemas atuais ou passados, contra 205 com alguma forma do bastão de Asclépio (Hamann e Martelon 2016).

Fontes e leituras

• F. H. Garrison, “The Use of the Caduceus in the Insignia of the Army Medical Officer”, Bulletin of the Medical Library Association 9.2 (outubro de 1919), p. 13-16; PubMed Central, PMC234831, e digitalização no Internet Archive (consultados em 31 de outubro de 2026). Sobre sir William Butts: Charles Trice Martin, “Butts, Sir William”, em Leslie Stephen (ed.), Dictionary of National Biography, vol. 8 (Londres: Smith, Elder, 1886), p. 103-104; digitalização no Internet Archive (consultado em 1 de novembro de 2026).
• Hugh G. Evelyn-White (trad.), Hesiod, the Homeric Hymns and Homerica, Loeb Classical Library (Londres: Heinemann; Nova York: Macmillan, 1914), hino homérico IV, a Hermes, versos 529-530, p. 401; digitalização no Internet Archive (consultado em 31 de outubro de 2026).
• Homero, Odisseia 24.1-4, trad. inglesa de A. T. Murray, Loeb Classical Library (Londres: Heinemann; Cambridge, MA: Harvard University Press, 1919), na Perseus Digital Library (consultado em 31 de outubro de 2026).
• H. G. Liddell, R. Scott e H. S. Jones, A Greek-English Lexicon, s.v. κηρύκειον (“a herald’s wand”, com citação de Heródoto 9.100 e Tucídides 1.53; o provérbio, de Fócio), em lsj.gr; Tucídides 1.53 na tradução inglesa de Richard Crawley, Project Gutenberg (ambos consultados em 31 de outubro de 2026).
• Higino, De astronomia 2.7 e 2.14: Bernhard Bunte (ed.), Hygini Astronomica (Leipzig: T. O. Weigel, 1875), p. 43-44 e 51-52; digitalização no Internet Archive (consultado em 31 de outubro de 2026).
• Ovídio, Metamorfoses 15.654-659: Frank Justus Miller (trad.), Metamorphoses, vol. II, Loeb Classical Library (Londres: Heinemann, 1916), p. 410-411; digitalização no Internet Archive (consultado em 31 de outubro de 2026).
• Macróbio, Saturnais 1.19.16-18 e 1.20.1-2: Franz Eyssenhardt (ed.), Macrobius, 2.ª ed. (Leipzig: Teubner, 1893), p. 111-112; digitalização no Internet Archive (consultado em 31 de outubro de 2026). Sobre a data do autor: Alan Cameron, “The Date and Identity of Macrobius”, Journal of Roman Studies 56 (1966), p. 25-38, doi:10.2307/300131.
• The Metropolitan Museum of Art, Nova York: remate de bronze de um kerykeion (vara de arauto), grego, fim do século VI-início do V a.C., 1989.281.57; lécito de terracota atribuído ao Pintor de Titono, ático, por volta de 480-470 a.C., 25.78.2; estátua de Gudea, neossumérica, por volta de 2090 a.C., 59.2 (fichas e imagens de domínio público consultadas por meio dos dados abertos da coleção do museu, 31 de outubro de 2026). Harvard Art Museums, Cambridge, MA: denário de M. Plaetorius Cestianus, Roma, 69-57 a.C., RRC 405/5, 1976.79.1016 (ficha e fotografia consultadas em 1 de novembro de 2026).
• A. L. Frothingham, “Babylonian Origin of Hermes the Snake-God, and of the Caduceus I”, American Journal of Archaeology 20.2 (1916), p. 175-211 (o vaso de Gudea e a sua data, p. 181-183); digitalização no Internet Archive (consultado em 31 de outubro de 2026).
• Erasmo (ed.), Novum Instrumentum omne (Basileia: Johann Froben, fevereiro de 1516), cólofon com a marca de Froben, Universitätsbibliothek Basel, BibG B 3; e-rara, doi:10.3931/e-rara-2849, digitalização [991] (consultado em 31 de outubro de 2026).
• E. S. Roberts (ed.), The Works of John Caius, M.D., com uma memória de John Venn (Cambridge: University Press, 1912): memória de Venn, p. 18-19; Caius, Annales Collegii Medicorum, p. 42; digitalização no Internet Archive (consultado em 31 de outubro de 2026).
• War Department, Regulations for the Army of the United States, 1857 (Nova York: Harper & Brothers, 1857), par. 1400, p. 439-440; digitalização no Internet Archive do exemplar da National Library of Medicine (consultado em 31 de outubro de 2026). A data de 1851 para o distintivo dos suboficiais de hospital é citada segundo William K. Emerson, Encyclopedia of United States Army Insignia and Uniforms (Norman: University of Oklahoma Press, 1996), que não vimos.
• George Bohigian, “The Caduceus vs. Staff of Aesculapius: One Snake or Two?”, Missouri Medicine 116.6 (2019), p. 476-477; PubMed Central, PMC6913859 (consultado em 31 de outubro de 2026); para a decisão do exército de 1902 cita R. A. Wilcox e E. M. Whitham, “The Symbol of Modern Medicine: Why One Snake Is More Than Two”, Annals of Internal Medicine 138.8 (2003), p. 673-677, que não vimos.
• Claus Hamann e MaryKate Martelon, “Branding Asklepios and the Traditional and Variant Serpent Symbol Display Among Health Professional Schools in the United States, Puerto Rico, and Canada: A Cross-Sectional Survey”, JMIR Medical Education 2.1 (2016), e6, doi:10.2196/mededu.5515; cita Walter J. Friedlander, The Golden Wand of Medicine: A History of the Caduceus Symbol in Medicine (Nova York: Greenwood Press, 1992), que não vimos.
• Organização Mundial da Saúde, “The WHO logo and emblem” (consultado em 31 de outubro de 2026).
• Walter Scott (ed. e trad.), Hermetica, vol. I (Oxford: Clarendon Press, 1924), Asclepius III.37, p. 359; digitalização no Internet Archive. Michael Maier, Atalanta fugiens (Oppenheim: Hieronymus Galler para Johann Theodor de Bry, 1618), emblema I e discursos I e XXV, p. 15 e 110; digitalização no Internet Archive do exemplar do Getty Research Institute (ambos consultados em 31 de outubro de 2026).