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William Walker Atkinson

William Walker Atkinson (1862-1932) était un avocat de Chicago devenu écrivain de la Nouvelle Pensée, qui a publié plus de cent livres, sous son nom et sous d'autres, inventés, comme Yogi Ramacharaka. On se souvient surtout de lui aujourd'hui pour un livre anonyme de 1908, Le Kybalion, qu'il a lui-même rangé parmi ses œuvres dans sa notice du Who’s Who in America. Cette page traite de l'homme, de ses pseudonymes et des preuves ; le livre et ses sept principes se trouvent sur la page du Kybalion.

Ce que disent les documents de son époque

La source biographique la plus solide est une source qu'Atkinson a aidé à écrire. Le Who’s Who in America lui a consacré une notice au moins depuis le volume de 1910-1911, et l'historien Philip Deslippe, dont l'article de 2019 est désormais cité seulement par sa page, signale qu'Atkinson envoyait lui-même ses données à ces ouvrages de référence (Deslippe 2019, p. 65). Elle rapporte ce qu'il voulait qu'on sache, et c'est pour cela qu'elle est utile : c'est sa propre affirmation, imprimée et de son vivant.

D'après la notice de 1910-1911, il est né à Baltimore le 5 décembre 1862, fils de William C. et Emma L. (Mittnacht) Atkinson ; il a fréquenté les écoles publiques et a épousé Margaret Foster Black, de Delanco (New Jersey ; Beverly dans les volumes de 1912 et 1916), le 31 octobre 1889. De 1882 à 1894, il a travaillé dans le commerce (« in commercial life »), a été admis au barreau de Pennsylvanie en 1894 et à celui de l'Illinois en 1903, a été rédacteur adjoint de Suggestion (Chicago, 1900) et directeur de New Thought (Chicago, 1901-1905) (Who’s Who in America, vol. 6, 1910-1911, p. 56-57). Il vivait et avait son bureau à Chicago.

Deslippe, éditeur du Kybalion chez Tarcher/Penguin (2011), ajoute ce qu'un ouvrage de référence passe sous silence. Le père et le grand-père d'Atkinson tenaient des épiceries ; il a fait une dépression nerveuse à vingt et un ans, a lu de la théosophie, a étudié le droit à partir de 1893 et a exercé en Pennsylvanie jusqu'à ce qu'on lui refuse le transfert de son inscription au barreau et qu'une seconde dépression mette fin à son cabinet. Il s'est alors installé avec sa famille à Chicago et s'est consacré entièrement à l'écriture (p. 63-64). Ce sont des données issues de ses recherches, non des documents que nous avons vus.

Un écrivain de la Nouvelle Pensée

La Nouvelle Pensée (New Thought) est, selon la brève définition de Deslippe, « un réseau de croyances et de pratiques selon lesquelles les pensées de chacun influent sur sa santé, son bien-être et sa situation » (p. 64 ; notre traduction, comme les autres citations de Deslippe). Elle s'est développée dans les villes des États-Unis vers 1900, parmi des employés de bureau et des vendeurs qui n'avaient guère que leurs pensées et leurs désirs (p. 64). Atkinson en a été l'une des voix les plus prolifiques.

Ses premiers livres ont paru sous son nom chez de petits éditeurs de Chicago. The Law of the New Thought (1902) porte sur la page de titre « By William Walker Atkinson, associate editor of ‘New Thought,’ Chicago » et a été publié par la Psychic Research Company, 3835 Vincennes Avenue (numérisation). Thought Vibration, or The Law of Attraction in the Thought World a été enregistré en 1906 au nom de la New Thought Publishing Company (numérisation d'un tirage de 1908) ; l'expression « loi de l'attraction », aujourd'hui liée à un vaste marché du développement personnel, figure dans son sous-titre. L'outil de datation du site (en anglais) retient ce livre de 1906 comme la plus ancienne source datée de l'idée sous sa forme moderne.

Sous la direction d'Atkinson, le tirage de New Thought a doublé, puis doublé encore ; après une ordonnance fédérale pour fraude visant son gérant, Sydney Flower, fin 1904, Atkinson est parti en Californie, en laissant par écrit qu'il n'avait rien à voir avec la partie commerciale (p. 64-66). À partir de 1916, il a dirigé Advanced Thought, publié par « le même couple qui tenait la Yogi Publication Society » (p. 67-68) ; comme son nom n'est pas donné, nous ne lui attribuons pas la maison d'édition.

Pour l'histoire hermétique, c'est sa conception de la Nouvelle Pensée qui compte. Il ne la voyait pas comme quelque chose de nouveau : il la considérait comme la dernière forme d'une longue chaîne de systèmes remontant à l'Inde antique, et il aimait décrire l'univers comme un ensemble de lois, habitude que Deslippe attribue à ses années d'avocat (p. 64). Ces deux choses, la longue lignée et le langage de la loi, reviennent dans Le Kybalion.

Les noms sous lesquels il a écrit

Atkinson a utilisé plus d'une douzaine de pseudonymes, selon Deslippe, qui y voit un procédé pratique : chaque nom va généralement avec un éditeur et une époque, ce qui permettait à un écrivain très rapide de publier chez plusieurs maisons à la fois sans saturer le marché (p. 65). Les preuves ne sont pas de même nature, et le tableau les distingue.

Les livres de Ramacharaka et Le Kybalion sont donc au même niveau : Atkinson a revendiqué les deux dans le même ouvrage de référence. Deslippe écrit en outre qu'Atkinson « ne s'est jamais désolidarisé » de ses œuvres pseudonymes et que, dans les exemplaires de la famille, il a noté « I Wrote This » (c'est moi qui l'ai écrit) à côté de ses initiales (p. 65). Nous n'avons pas vu ces exemplaires ; le fait reste donc sous la responsabilité de Deslippe.

Yogi Ramacharaka

Ramacharaka a été l'un des « premiers » noms (p. 65). Les leçons ont commencé sous forme de cours mensuels par correspondance pendant qu'Atkinson dirigeait New Thought, et sont devenues des livres de la Yogi Publication Society. Le Who’s Who de 1910-1911 en énumère dix, de Yogi Philosophy (1903-1904) et Hatha Yoga (1904) à Religions and Philosophies of India (1908) (p. 57). Le Hatha Yoga de 1904 ne nomme que « Yogi Ramacharaka » sur la page de titre, et le copyright est au nom de la Yogi Publication Society, non d'une personne (numérisation).

Deslippe décrit le yoga de ces livres comme un mélange de culture physique, de science de l'époque, de Nouvelle Pensée et de développement personnel, proposé par un Américain qui ne semblait guère se soucier d'être « un canal de la pure sagesse antique de l'Inde » (p. 65). Deslippe suit aussi leur vie ultérieure : traductions en japonais et en russe, traces dans le reiki et dans le système de Stanislavski (p. 69).

Le Kybalion : la piste documentaire

En 1908, au début de ce que Deslippe appelle une série de cinq ans avec plus de quarante livres (p. 67), la Yogi Publication Society a publié The Kybalion: A Study of the Hermetic Philosophy of Ancient Egypt and Greece, « by Three Initiates ». La question de l'auteur est traitée en détail sur la page du Kybalion ; ici, les documents qui concernent Atkinson, et la valeur de chacun.

En somme, le dossier est plus étroit que chacun des deux camps du débat populaire. Aucun document de 1908 ne nomme l'auteur. À partir de 1912, Atkinson s'est nommé lui-même, seul, et la notice dit « anonymously » (anonymement), non « with others » (avec d'autres). C'est une affirmation, non un manuscrit signé, mais nous ne connaissons aucun document qui la concurrence. Deslippe, éditeur de l'édition de 2011, appelle « Three Initiates » le « pseudonyme cryptique » d'Atkinson (2019, p. 67). Le livre est arrivé tôt en France : la Bibliothèque nationale de France recense des rééditions d'une traduction d'André Durville, « traduit de l’anglais en 1917 », avec une préface d'A. L. Caillet, et sa notice d'autorité indique que le livre a été écrit, « ou du moins publié », par Atkinson selon Caillet et W. C. Hartmann (BnF). Nous n'avons pas vu l'édition de 1917.

Le nombre trois ne vient que du livre. Des auteurs plus tardifs lui ont cherché des associés. La notice même de la Library of Congress cite un site web sur le Kybalion de 2005 qui propose Paul Foster Case, Mabel Collins ou Michael Whitty, et Wikipédia, qui en 2021 reprend ces conjectures et ajoute Harriett Case. Aucun document de l'époque que nous connaissions ne nomme l'un d'eux, ni personne d'autre, comme coauteur, et ce que l'on dit d'un ordre ésotérique qui attribuerait officiellement le livre à Case devrait être vérifié dans les publications de cet ordre avant d'être répété.

Pourquoi un livre de la Nouvelle Pensée s'est dit hermétique

Deslippe lit le livre ainsi : bien qu'il se dise antique, égyptien et hermétique, « il était bien davantage un produit de la Nouvelle Pensée américaine moderne » (p. 67). La comparaison menée par le site lui-même le confirme par l'autre bout : les sept principes du Kybalion ne figurent pas en tant que tels dans les dix-sept traités du Corpus Hermeticum, et sa seule phrase hermétique reconnaissable, « en haut comme en bas », paraphrase une ligne de la Table d'émeraude, un texte arabe bien plus tardif que les Hermetica grecs. La doctrine hermétique des correspondances est réelle, mais ce n'est pas une loi de l'attraction.

À notre avis, le cadre s'accorde avec les livres qu'Atkinson a signés : il présentait déjà la Nouvelle Pensée comme le dernier maillon d'une très ancienne chaîne, écrivait sur des « lois » mentales et publiait du yoga sous un nom à consonance indienne chez le même éditeur. Un maître égyptien à la place d'un maître indien, c'est le même procédé. Pour un cas moderne, voir le Transurfing de la réalité et Le Kybalion.

Dernières années et postérité

En 1922, Atkinson a publié avec Edward Beals la série Personal Power, en douze volumes, qui selon Deslippe résume pour une bonne part ses thèmes antérieurs ; ensuite, sa femme et lui se sont installés à Los Angeles, où il a donné des conférences et des cours jusqu'à sa mort en novembre 1932 (p. 68-69). Il a laissé deux manuscrits inédits, The Seven Cosmic Laws et une introduction à la théosophie, et sa famille a dû emprunter de l'argent pour l'enterrement (p. 69). Des sources secondaires donnent une date précise (la notice de la Library of Congress, citant Wikipédia, indique le 22 novembre 1932) ; nous n'avons pas vu d'acte de décès.

Son influence dépasse son nom. Deslippe cite un article de 1995 qui fait remonter des idées de la pensée positive de Norman Vincent Peale au Kybalion par l'intermédiaire de l'écrivaine métaphysique Florence Scovel Shinn, et relie les livres d'Atkinson à la contre-culture des années soixante et à la « loi de l'attraction » de The Secret (2006), de Rhonda Byrne (p. 70). Atkinson n'a fait aucun effort sérieux pour fonder une Église ou une institution à lui (p. 69) ; cela, et les pseudonymes, expliquent que le livre anonyme ait survécu au nom de l'homme qui l'avait revendiqué. Là où cette page résume Deslippe, il s'agit de ses recherches ; là où elle cite une numérisation, vous pouvez ouvrir la page.

Repères

Naissance	5 décembre 1862, Baltimore, Maryland (Who’s Who in America 1910-1911)
Mort	Novembre 1932, région de Los Angeles (Deslippe 2019) ; nous n'avons pas vu la date exacte dans un document de première main
Métier	Commerce 1882-1894 ; avocat (Pennsylvanie 1894, Illinois 1903) ; écrivain et éditeur à partir de 1900
A dirigé	Suggestion (adjoint, 1900), New Thought (1901-1905), Advanced Thought (à partir de 1916)
Mouvement	Nouvelle Pensée (New Thought)
Pseudonymes et œuvres anonymes qu'il a revendiqués	Yogi Ramacharaka (à partir de 1903) ; des œuvres anonymes, dont Le Kybalion (1908)
Pseudonymes que lui attribue Deslippe	Swami Panchadasi, Swami Bhakta Vishita, Theron Q. Dumont
Œuvre	Plus de cent livres et près de mille articles, selon Deslippe
En français	Le Kybalion, dans la traduction d'André Durville, « traduit de l’anglais en 1917 » selon la BnF (édition de 1917 non vue)

Questions franches

Qui était William Walker Atkinson ?

Un écrivain et éditeur américain de la Nouvelle Pensée (1862-1932), né à Baltimore, qui a exercé comme avocat avant de se consacrer à l'écriture à Chicago vers 1900. Il a dirigé la revue New Thought (1901-1905), puis Advanced Thought, et a écrit plus de cent livres, beaucoup sous pseudonyme.

Yogi Ramacharaka a-t-il existé ?

Non. « Yogi Ramacharaka » était un pseudonyme. Atkinson a énuméré dix livres de Ramacharaka, de Yogi Philosophy (1903) à Religions and Philosophies of India (1908), dans sa propre notice du Who’s Who in America de 1910-1911, sous « Also under the pseudonym » (aussi sous le pseudonyme).

Qui a écrit Le Kybalion ?

Atkinson l'a revendiqué. Le livre de 1908 ne nomme que « Three Initiates » (Trois Initiés), et le copyright a été enregistré au nom de la Yogi Publication Society. À partir de 1912, la notice d'Atkinson dans le Who’s Who in America compte « The Kybalion, 1908 » parmi les œuvres publiées « anonymously », anonymement. Aucun document ne nomme de coauteur. Plus de détails sur la page du Kybalion.

Quels pseudonymes Atkinson a-t-il utilisés ?

Deslippe en compte plus d'une douzaine. Atkinson a lui-même revendiqué Yogi Ramacharaka et plusieurs titres anonymes. Deslippe lui attribue Swami Panchadasi, Swami Bhakta Vishita et Theron Q. Dumont ; d'autres noms circulent sans document que nous ayons pu trouver.

Qu'est-ce que la Nouvelle Pensée ?

Un mouvement américain de la fin du XIXe et du début du XXe siècle selon lequel, pour reprendre les mots de Philip Deslippe, « les pensées de chacun influent sur sa santé, son bien-être et sa situation ». Atkinson en a été l'un des écrivains les plus prolifiques, et son Thought Vibration de 1906 a pour sous-titre The Law of Attraction in the Thought World.

Sources et lectures

• Who’s Who in America, vol. 6, 1910-1911 (Chicago : A. N. Marquis), notice « Atkinson, William Walker, author », p. 56-57 ; Internet Archive.
• Who’s Who in America, vol. 7, 1912-1913 (Chicago : A. N. Marquis & Company, 1912), notice « Atkinson, William Walker », p. 62-63 (« Also, anonymously » à la p. 63) ; Internet Archive.
• Who’s Who in America, vol. 9, 1916-1917 (Chicago : A. N. Marquis), notice « Atkinson, William Walker », p. 76 ; Internet Archive.
• Library of Congress, Catalogue of Copyright Entries, partie 1 : Books, groupe 1, nouvelle série vol. 5 (Washington, 1908), p. 38, n° 15439 (The Kybalion, enregistré le 13 juin 1908) ; Internet Archive.
• Three Initiates, The Kybalion: A Study of the Hermetic Philosophy of Ancient Egypt and Greece (Chicago : The Yogi Publication Society, Masonic Temple, 1908), page de titre et verso ; exemplaire de la Harold B. Lee Library, Université Brigham Young, Internet Archive.
• Philip Deslippe, « The Hidden Sage: William Walker Atkinson & His Legacy », New Dawn, numéro spécial vol. 13 n° 5 (2019), p. 63-70 ; PDF de l'auteur.
• Philip Deslippe (éd. et introd.), The Kybalion: The Definitive Edition (New York : Jeremy P. Tarcher/Penguin, 2011), ISBN 978-1-58542-874-8.
• William Walker Atkinson, The Law of the New Thought (Chicago : The Psychic Research Company, 1902) ; Internet Archive.
• William Walker Atkinson, Thought Vibration, or The Law of Attraction in the Thought World (Chicago : New Thought Publishing Co., copyright 1906 ; tirage The Library Shelf, 1908) ; Internet Archive.
• Yogi Ramacharaka, Hatha Yoga, or The Yogi Philosophy of Physical Well-Being (Chicago : Yogi Publication Society, 1904) ; Internet Archive.
• Theron Q. Dumont, The Solar Plexus or Abdominal Brain (Chicago : Advanced Thought Publishing Co., s. d.) ; Internet Archive.
• Bibliothèque nationale de France, notice d'autorité « Three initiates » (FRBNF13195437) et notice FRBNF41108357 (Le Kybalion, « traduit de l’anglais en 1917 par M. André Durville », réédition, Montélimar, 2007) ; catalogue.bnf.fr.
• Library of Congress Name Authority File, « Three Initiates, 1862-1932 », n2008026919 (notice du 14 avril 2008, révisée ; cite Wikipédia, 2008 et 2021, et un site web sur le Kybalion, 2005) ; id.loc.gov.