Figures

Balinas

La page la plus influente de l'alchimie occidentale apparaît pour la première fois à la fin d'un livre signé par un homme qui n'a pas pu l'écrire. « Balinas » est la forme arabe d'Apollonios de Tyane, le sage grec du Ier siècle ; c'est pourquoi les spécialistes appellent Pseudo-Apollonios l'auteur réel, un écrivain arabe anonyme qui travaillait sept siècles plus tard. C'est dans son livre que la Table d'émeraude entre dans l'histoire.

Le Livre du secret de la création

Le Kitab sirr al-khaliqa wa-san‘at al-tabi‘a (« Livre du secret de la création et de l'art de la nature ») est un traité cosmologique arabe, et la Table est enchâssée à sa fin. Trois datations de référence l'encadrent précisément : Julius Ruska (1926) admettait un matériau de base pouvant remonter aux VIe-VIIIe siècles ; Paul Kraus (1943) plaçait la compilation sous le calife al-Ma’mun (813-833) ; Ursula Weisser (1980), autrice de l'étude critique de référence, s'est arrêtée sur v. 750-800. La formulation sûre : compilé en arabe à la fin du VIIIe siècle ou au début du IXe, à coup sûr avant 833.

La crypte sous la statue

Dans le livre, Balinas raconte comment il trouva la Table : dans une crypte sous une statue d'Hermès à Tyane, où un vieillard assis sur un trône d'or tenait la plaque d'émeraude (Kraus 1942, p. 303 ; Asl 2016, p. 444). C'est une scène magnifique et, en même temps, un lieu commun littéraire : le « récit de découverte » que les textes hermétiques et alchimiques emploient sans cesse pour donner une autorité ancienne à un écrit nouveau. Ce n'est pas un rapport historique, pas plus que l'attribution à Apollonios n'est une signature.

Ce qu'enseigne le livre

L'un de ses autres titres dit de quoi il traite : Kitab al-‘ilal, le « Livre des causes ». Après un prologue sur l'unité de Dieu et la création, il expose une cosmologie qui descend des sphères célestes aux minéraux, aux plantes et aux animaux et aboutit à l'être humain, et il rapporte chaque phénomène à sa cause matérielle : un mélange approprié des quatre éléments, que le livre appelle « natures » (Paul Kraus, Jâbir et la science grecque, Le Caire, 1942, p. 272 et 303, et sur le terme, p. 282, n. ; Mohammad Karimi Zanjani Asl, Al-Qantara 37 (2016), p. 442-443). Sa minéralogie contient la plus ancienne formulation connue de l'idée que les métaux se forment dans la terre à partir de soufre et de mercure mêlés dans la juste proportion. Le corpus de Jabir l'a faite sienne, et par les sources arabes l'idée est passée dans l'alchimie latine médiévale : elle apparaît, par exemple, dans la Summa attribuée à Geber (Kraus 1942, p. 1, n. 1, et p. 283).

Le livre se présente comme un commentaire dans lequel un prêtre de Naplouse explique les paroles de Balinas. Les manuscrits ne transmettent pas clairement son nom : Kraus l'a lu, avec un point d'interrogation, Sajiyus et a envisagé aussi [He]sychius, tandis que des savants antérieurs l'identifiaient à Serge (Kraus 1942, p. 272, n., et p. 273 et 280 ; Asl 2016, p. 442). Martin Plessner et Julius Ruska y voyaient une invention de l'auteur ; Kraus jugea le détail assez vraisemblable pour chercher les racines du livre dans les milieux hellénisants de Syrie (Kraus 1942, p. 272-273 et 280). La Table n'apparaît qu'après la clôture formelle de l'ouvrage (Kraus 1942, p. 302). Dès l'introduction, le livre associe les deux moitiés de son titre complet à deux objets trouvés dans la crypte : la table d'émeraude porte l'inscription « ceci est l'art de la nature », et le livre trouvé avec elle, « ceci est le secret de la création et la science des causes des choses » (Kraus 1942, p. 303 ; Asl 2016, p. 444, qui traduit l'édition de Weisser de 1979, p. 7). Kraus y lut une répartition des rôles. Ce qui suit est son interprétation, non ce que dit le texte : le livre est la théorie des causes exposée ouvertement, et la Table dit en termes voilés ce que le livre n'explique jamais, la préparation de l'élixir. Ses quelques lignes, écrivait-il, sont « la clé » du livre (Kraus 1942, p. 302-303) ; Asl accepte cette lecture (2016, p. 443-444).

Les versions de la Table

La Table n'est pas restée dans ce livre. Le tableau ne retient que les versions dont nous avons pu vérifier les dates et les éditions.

Pourquoi cette fiche compte

Parce qu'elle fixe les coordonnées réelles de la Table d'émeraude. On ne connaît aucun original grec ni égyptien de la Table ; sa langue la plus ancienne attestée est l'arabe, et toute version postérieure (la recension plus brève du corpus jabirien, celle présentée comme une lettre d'Aristote à Alexandre dans le Sirr al-asrar, le latin médiéval) descend de cette tradition. Savoir si des sources grecques ou syriaques perdues se tiennent derrière certaines parties du Sirr al-khaliqa reste une question ouverte parmi les spécialistes ; la Table en tant que texte n'est attestée qu'à partir de la tradition arabe. La plaque d'émeraude matérielle d'une antiquité immense, la découverte de la Grande Pyramide, les « tablettes atlantes » des channelings des années trente : tout cela relève de la réception, rien n'en est une preuve. Le pseudonyme, lui, est la tradition en miniature : comme Hermès Trismégiste lui-même, Balinas est un nom d'emprunt qui prête une autorité ancienne à une pensée nouvelle, et l'emprunt a fonctionné mille ans. C'est aussi d'ici que vient la phrase abrégée plus tard en devise : en haut comme en bas.

Les alchimistes postérieurs ont continué d'employer le nom d'Hermès : le Musaeum Hermeticum (Francfort, 1625), une anthologie de traités alchimiques latins, ne contient aucun texte hermétique ancien.

Repères

Nom	Balinas = forme arabe d'Apollonios de Tyane ; l'auteur réel est inconnu (« Pseudo-Apollonios »)
Œuvre	Kitab sirr al-khaliqa (« Livre du secret de la création et de l'art de la nature »)
Date	Fin du VIIIe siècle ou début du IXe apr. J.-C. ; à coup sûr avant 833 (Ruska 1926 ; Kraus 1943 ; Weisser 1980)
Célébrité	Contient le plus ancien texte attesté de la Table d'émeraude
Langue la plus ancienne de la Table	L'arabe ; on ne connaît aucun original grec ni égyptien

Questions franches

Balinas a-t-il réellement existé ?

Le nom renvoie à une personne réelle, Apollonios de Tyane, sage du Ier siècle, mais l'auteur réel du livre fut un écrivain arabe anonyme des VIIIe-IXe siècles qui a pris ce nom ; d'où « Pseudo-Apollonios ».

La Table d'émeraude vient-elle de l'Égypte ancienne ?

Aucune preuve ne le soutient. Son texte le plus ancien attesté est arabe, dans le Sirr al-khaliqa (avant 833 apr. J.-C.). Les récits d'origine égyptienne et atlante sont une légende postérieure et une invention moderne.

Balinas a-t-il vraiment trouvé une table dans une crypte ?

La crypte, le vieillard sur le trône d'or et la plaque d'émeraude forment un récit de découverte littéraire, un procédé courant pour donner une autorité ancienne à des textes nouveaux, et non un rapport historique.

Écouter et voir

Sources et lectures

• Julius Ruska, Tabula Smaragdina (1926) ; Paul Kraus (1943) ; Ursula Weisser, étude critique du Sirr al-khaliqa (1980).
• Paul Kraus, Jâbir ibn Hayyân: Contribution à l’histoire des idées scientifiques dans l’Islam, vol. I, Le corpus des écrits jâbiriens (Le Caire, 1943), p. lvii-lviii, et vol. II, Jâbir et la science grecque (Le Caire, 1942), p. 1, 272-283, 302-303 (Mémoires de l’Institut d’Égypte 44-45) ; numérisations sur Internet Archive : vol. I, vol. II.
• Mohammad Karimi Zanjani Asl, « Sirr al-khaliqa and its influence in the Arabic and Persianate world: ‘Awn b. al-Mundhir’s commentary and its unknown Persian translation », Al-Qantara 37.2 (2016), p. 435-473, doi:10.3989/alqantara.2016.015 (accès libre).
• Ursula Weisser (éd.), Kitab sirr al-khaliqa wa-san‘at al-tabi‘a (Alep : Institute for the History of Arabic Science, 1979) ; Ursula Weisser, Das « Buch über das Geheimnis der Schöpfung » von Pseudo-Apollonios von Tyana (Berlin : De Gruyter, 1980 ; Ars medica III.2).
• E.J. Holmyard, « The Emerald Table », Nature 112, n° 2814 (6 octobre 1923), p. 525-526 ; E.J. Holmyard (éd.), The Arabic Works of Jâbir ibn Hayyân, vol. I (Paris : Geuthner, 1928).
• ‘Abd al-Rahman Badawi (éd.), al-Usul al-yunaniyya li-l-nazariyyat al-siyasiyya fi l-islam (Le Caire, 1954), avec le texte arabe du Sirr al-asrar ; Mahmoud Manzalaoui, « The Pseudo-Aristotelian Kitâb Sirr al-asrâr: Facts and Problems », Oriens 23-24 (1974), p. 147-257.
• Robert Steele (éd.), Secretum secretorum cum glossis et notulis, Opera hactenus inedita Rogeri Baconi V (Oxford : Clarendon Press, 1920), p. 115-117 ; transcription de Leandra Fuchs dans l'Arabic and Latin Corpus, éd. Dag Nikolaus Hasse et al. (Wurtzbourg).
• Françoise Hudry (éd.), « Le De secretis nature du ps.-Apollonius de Tyane, traduction latine par Hugues de Santalla du Kitâb sirr al-halîqa », Chrysopoeia 6 (1997-1999 [2000]), p. 1-154 ; compte rendu : Jean-Marc Mandosio, Archivum Latinitatis Medii Aevi 62 (2004), p. 317-321, Persée.
• Jean-Marc Mandosio, « La création verbale dans l’alchimie latine du Moyen Âge », Archivum Latinitatis Medii Aevi 63 (2005), p. 137-147, Persée.
• Robert Steele et Dorothea Waley Singer, « The Emerald Table », Proceedings of the Royal Society of Medicine 21.3 (janvier 1928), p. 485-501, PubMed Central.
• U.S. National Library of Medicine, Islamic Medical Manuscripts, notice de catalogue « Kitâb Sirr al-asrâr » (MS A 57), sur les deux traductions latines (consulté le 27 octobre 2026).
• Steele & Singer, “The Emerald Table” (1928), texte intégral sur PubMed Central : l'édition critique que nous citons.