Figures
Pic de la
Mirandole
Les 900 thèses (Conclusiones, imprimées à Rome en décembre 1486) sont 900 propositions brèves que Jean Pic de la Mirandole (1463-1494), alors âgé de 23 ans, tira de toutes les traditions qu'il pouvait lire et proposa de défendre dans un débat public ; le pape Innocent VIII arrêta le débat et, en août 1487, condamna les 900. Son célèbre Discours sur la dignité de l'homme, dont l'ouverture cite Abdala le Sarrasin puis l'Asclépius hermétique, ne fut jamais prononcé, ne fut pas publié de son vivant et traite de l'ascension vers l'existence angélique, non d'une célébration de l'homme séculier.
À la fin de 1486, un comte de 23 ans publia près de 900 propositions tirées d'autorités chrétiennes, musulmanes, juives et païennes, et invita tous les savants d'Europe à venir en débattre à Rome. Le pape Innocent VIII répondit autrement : treize thèses mises en accusation, sept condamnées comme hérétiques, puis le recueil entier dénoncé. Pic s'enfuit brièvement d'Italie. Le débat n'eut jamais lieu, pas plus que le discours écrit pour l'ouvrir.
Ce qu'étaient réellement les 900 thèses
Le livre est une liste, non un raisonnement. Les Conclusiones, imprimées à Rome par Eucharius Silber et datées du 7 décembre 1486, réunissent 900 propositions d'une seule phrase, sans démonstration : Pic comptait défendre chacune de vive voix lors d'une dispute publique. Elles se répartissent en deux moitiés (Farmer 1998) :
- 402 thèses « selon les autres » : ce que soutenait chaque autorité, école par école. Scolastiques latins, philosophes arabes, péripatéticiens grecs, platoniciens, Pythagore, les théologiens chaldéens, dix thèses attribuées à Hermès Trismégiste et 47 tirées des kabbalistes.
- 498 thèses « selon ma propre opinion » : la tentative de Pic de montrer que ces traditions concordent, dont 31 sur les hymnes orphiques, 72 conclusions kabbalistiques et 26 conclusions magiques.
La phrase qui fit le plus de dégâts est la neuvième de ses propres conclusions magiques (9>9 dans la numérotation de Farmer) : « aucune science ne nous donne plus de certitude sur la divinité du Christ que la magie et la kabbale ». Ce fut l'une des treize thèses mises en accusation par Innocent VIII.
La condamnation, étape par étape
- Décembre 1486 : les thèses sont imprimées et le débat annoncé à Rome.
- 1487 : Innocent VIII suspend le débat ; une commission censure treize thèses, dont sept comme hérétiques.
- 31 mai 1487 : Pic fait imprimer une Apologia pour défendre les treize.
- 4 août 1487 : la bulle Et si iniuncto nobis condamne les 900 et ordonne de brûler les exemplaires.
- Début 1488 : Pic, qui s'était enfui en France, est arrêté et détenu à Vincennes ; après l'intervention de princes italiens, il est libéré et s'installe à Florence auprès de Laurent de Médicis.
- 1493 : le pape Alexandre VI l'absout.
Dates et répartition des thèses : Farmer (1998). Les treize thèses mises en accusation, six déclarées suspectes et sept condamnées, et la condamnation du recueil entier après l'Apologia : Stanford Encyclopedia of Philosophy.
Où les lire aujourd'hui : gratuitement en ligne, le texte latin dans l'édition numérique du Pico Project de l'université Brown, avec un système d'annotations pour spécialistes ; avec traduction anglaise, sur papier, S. A. Farmer, Syncretism in the West: Pico’s 900 Theses (1486) (1998), et la nouvelle édition critique de Brian P. Copenhaver, avec un commentaire de chaque thèse, 900 Conclusions (Harvard University Press, 2025).
Un grand miracle que l'homme
Ce discours est la célèbre Oratio (le Discours sur la dignité de l'homme), et ses premières lignes reposent sur une phrase hermétique. Pic cite d'abord Abdala le Sarrasin, puis l'Asclépius : magnum miraculum est homo, « c'est un grand miracle que l'homme ». Dans l'original hermétique, l'homme est un miracle parce qu'il est double : mortel par le corps, divin par l'esprit, placé pour prendre soin de la terre et contempler le ciel. Pic bâtit là-dessus : un être sans nature fixe, libre de s'abaisser jusqu'à la bête ou de s'élever vers l'ange. Le thème est l'ascension transformatrice de l'âme par la philosophie, la magie et la kabbale ; selon la Stanford Encyclopedia of Philosophy, Pic fut « le premier chrétien à décrire la kabbale en détail ou à la juger digne d'intérêt ». Dans l'article « Giovanni Pico della Mirandola » de la Stanford Encyclopedia of Philosophy (section 2.3, sur la kabbale chrétienne), Brian Copenhaver explique pourquoi Pic associait la magie à la kabbale : il voyait dans cette union « une pratique pieuse » qui « explorait des chemins vers Dieu ordinairement cachés », à la manière de « la théurgie supérieure de Jamblique et d'autres philosophes platoniciens » (notre traduction de l'anglais).
Le mythe du manifeste
Depuis Jacob Burckhardt (1860) et Ernst Cassirer, l'Oratio est lue comme le manifeste renaissant de la liberté humaine, et après 1945 elle est entrée dans ce rôle dans les manuels universitaires de civilisation occidentale (SEP). Les faits sont plus étranges : elle ne fut jamais prononcée, Pic ne lui donna pas de titre et la première édition, de 1496, l'appelait Oratio quaedam elegantissima ; « De la dignité de l'homme » ne devint son titre que dans un recueil bâlois de 1557 (SEP). Magic and the Dignity of Man (2019), de Brian Copenhaver, la lit comme un texte d'ascension mystique et kabbalistique, et non comme une célébration protomoderne de l'humanité séculière. Le discours le plus cité de la Renaissance est un document que presque personne, à la Renaissance, n'a entendu.
Pic était-il vraiment hermétiste ?
La réponse honnête : moins que ne le suggère la citation d'ouverture. Selon la Stanford Encyclopedia, Pic préférait les sources orphiques et chaldéennes et minimisait les Hermetica par rapport à Ficin. À la prisca theologia, dont Ficin plaçait Zoroastre et Hermès à l'origine, Pic ajouta un versant juif : la kabbale. Il la tenait pour plus sainte que cette sagesse païenne parce qu'il la croyait issue de Moïse, puis transmise oralement et en secret. Brian Copenhaver, dans l'article de la SEP consacré à Pic (section 2.3), l'appelle « un complément juif à la théologie ancienne de Ficin » (notre traduction de l'anglais). Pic appartient à la grande synthèse de la philosophie occulte plus qu'à l'hermétisme au sens strict, ce qui rend son ouverture d'autant plus révélatrice : même pour un penseur qui plaçait d'autres sources au-dessus, Hermès fut l'une des deux premières voix qu'il invoqua. Il mourut à Florence le 17 novembre 1494, à trente et un ans. Sa place dans l'histoire plus large : l'Atlas.
| Naissance | 24 février 1463 (SEP) |
|---|---|
| Mort | 17 novembre 1494, Florence |
| Œuvre clé | 900 thèses (1486), avec l'Oratio écrite pour les présenter |
| Réponse pontificale | 13 thèses mises en accusation : 6 déclarées suspectes, 7 condamnées (1487) ; après l'Apologia, le recueil entier (bulle du 4 août 1487) |
| Premier | Premier chrétien à décrire la kabbale en détail ou à la juger digne d'intérêt (SEP) |
| Ouverture | L'Oratio cite Abdala le Sarrasin, puis l'Asclépius hermétique : « c'est un grand miracle que l'homme » |
Questions franches
Qu'étaient les 900 thèses de Pic de la Mirandole ?
Une liste de 900 propositions brèves imprimée à Rome en décembre 1486 : 402 rapportent ce que soutenaient des autorités antérieures (des scolastiques et des philosophes arabes jusqu'à Hermès Trismégiste et aux kabbalistes) et 498 sont avancées au nom de Pic lui-même, pour montrer que toutes ces traditions concordent. Pic voulait les défendre dans un débat public ; le pape l'en empêcha et, en août 1487, condamna le livre entier.
Pourquoi Pic de la Mirandole est-il célèbre ?
Pour les 900 thèses de 1486, une invitation à débattre de propositions issues de toutes les traditions, en partie condamnées par le pape, et pour le Discours sur la dignité de l'homme écrit pour les présenter.
Pic a-t-il jamais prononcé le Discours sur la dignité de l'homme ?
Non. Le débat fut supprimé, le discours ne fut jamais prononcé, Pic ne le publia pas, et son titre célèbre lui fut donné après sa mort, officiellement seulement en 1557.
Pic était-il hermétiste ?
En partie seulement. L'ouverture du Discours cite l'Asclépius hermétique, juste après Abdala le Sarrasin, mais il préférait les sources orphiques, chaldéennes et kabbalistiques et minimisait les Hermetica par rapport à Ficin.
Écouter et voir
Sources et lectures
- Brian P. Copenhaver, « Giovanni Pico della Mirandola », Stanford Encyclopedia of Philosophy (première version 2008, révision substantielle du 21 août 2024).
- Brian P. Copenhaver, Magic and the Dignity of Man (Harvard UP, 2019).
- S. A. Farmer, Syncretism in the West: Pico’s 900 Theses (1486), texte latin, traduction et commentaire (Medieval & Renaissance Texts & Studies, 1998).
- Brian P. Copenhaver (éd. et trad.), 900 Conclusions, I Tatti Renaissance Library 100 (Harvard University Press, 2025).
- Borghesi, Papio & Riva (éd.), Pico della Mirandola: Oration on the Dignity of Man (Cambridge UP, 2012).
- Stanford Encyclopedia of Philosophy: Pico della Mirandola.