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William Walker Atkinson

William Walker Atkinson (1862-1932) war ein Anwalt aus Chicago, der zum Autor der Neugeist-Bewegung wurde und mehr als hundert Bücher veröffentlichte, unter seinem Namen und unter erfundenen Namen wie Yogi Ramacharaka. Heute erinnert man sich an ihn vor allem wegen eines anonymen Buches von 1908, des Kybalion, das er selbst in seinem Eintrag im Who’s Who in America unter seine Werke aufnahm. Diese Seite handelt von dem Mann, seinen Pseudonymen und den Belegen; das Buch und seine sieben Prinzipien stehen auf der Seite zum Kybalion.

Was die Quellen seiner Zeit sagen

Die solideste biografische Quelle ist eine, an der Atkinson selbst mitschrieb. Das Who’s Who in America widmete ihm mindestens seit dem Band 1910-1911 einen Eintrag, und der Historiker Philip Deslippe, dessen Aufsatz von 2019 im Folgenden nur mit Seitenzahl zitiert wird, weist darauf hin, dass Atkinson seine Angaben an solche Nachschlagewerke selbst schickte (Deslippe 2019, S. 65). Der Eintrag gibt wieder, was er bekannt wissen wollte, und gerade deshalb ist er brauchbar: Es ist seine eigene Aussage, gedruckt und zu Lebzeiten.

Nach dem Eintrag von 1910-1911 wurde er am 5. Dezember 1862 in Baltimore geboren, als Sohn von William C. und Emma L. (Mittnacht) Atkinson; er besuchte öffentliche Schulen und heiratete am 31. Oktober 1889 Margaret Foster Black aus Delanco (New Jersey; Beverly in den Bänden von 1912 und 1916). Von 1882 bis 1894 war er im Handel tätig („in commercial life“), wurde 1894 in Pennsylvania und 1903 in Illinois als Anwalt zugelassen, war stellvertretender Redakteur von Suggestion (Chicago, 1900) und Herausgeber von New Thought (Chicago, 1901-1905) (Who’s Who in America, Bd. 6, 1910-1911, S. 56-57). Er wohnte und hatte sein Büro in Chicago.

Deslippe, Herausgeber des Kybalion bei Tarcher/Penguin (2011), ergänzt, was ein Nachschlagewerk verschweigt. Atkinsons Vater und Großvater betrieben Lebensmittelgeschäfte; er selbst erlitt mit einundzwanzig Jahren einen Nervenzusammenbruch, las Theosophie, studierte ab 1893 Jura und praktizierte in Pennsylvania, bis man ihm die Übertragung seiner Zulassung verweigerte und ein zweiter Zusammenbruch seine Kanzlei beendete. Daraufhin zog er mit seiner Familie nach Chicago und widmete sich ganz dem Schreiben (S. 63-64). Das sind Ergebnisse seiner Forschung, keine Dokumente, die wir gesehen haben.

Ein Autor der Neugeist-Bewegung

Der Neugeist (New Thought) ist in Deslippes knapper Definition „ein Netz von Überzeugungen und Praktiken, nach denen die eigenen Gedanken Gesundheit, Wohlbefinden und Lebensumstände beeinflussen“ (S. 64; eigene Übersetzung, wie die übrigen Zitate aus Deslippe). Er wuchs um 1900 in den Städten der Vereinigten Staaten, unter Büroangestellten und Verkäufern, die kaum etwas anderes besaßen als ihre Gedanken und Wünsche (S. 64). Atkinson war eine seiner produktivsten Stimmen.

Seine ersten Bücher erschienen unter seinem Namen in kleinen Chicagoer Verlagen. The Law of the New Thought (1902) trägt auf dem Titelblatt „By William Walker Atkinson, associate editor of ‚New Thought,‘ Chicago“ und erschien bei der Psychic Research Company, 3835 Vincennes Avenue (Scan). Thought Vibration, or The Law of Attraction in the Thought World wurde 1906 auf die New Thought Publishing Company eingetragen (Scan eines Drucks von 1908); der Ausdruck „Gesetz der Anziehung“, heute mit einem großen Selbsthilfemarkt verbunden, steht in seinem Untertitel. Das Datierungswerkzeug der Website nimmt dieses Buch von 1906 als älteste datierte Quelle der Idee in ihrer modernen Form.

Unter Atkinsons Leitung verdoppelte sich die Auflage von New Thought und verdoppelte sich noch einmal; nach einer Bundesanordnung wegen Betrugs gegen ihren Geschäftsführer Sydney Flower Ende 1904 ging Atkinson nach Kalifornien und hielt schriftlich fest, dass er mit dem geschäftlichen Teil nichts zu tun habe (S. 64-66). Ab 1916 leitete er Advanced Thought, herausgegeben von „demselben Paar, das die Yogi Publication Society führte“ (S. 67-68); da kein Name genannt wird, nennen wir den Verlag nicht seinen.

Für die hermetische Geschichte zählt seine Vorstellung vom Neugeist. Er sah darin nichts Neues: Er hielt ihn für die jüngste Form einer langen Kette von Systemen, die bis ins alte Indien zurückreichte, und beschrieb das Universum gern als ein Gefüge von Gesetzen, eine Gewohnheit, die Deslippe seinen Jahren als Anwalt zuschreibt (S. 64). Beides, die lange Ahnenreihe und die Sprache des Gesetzes, kehrt im Kybalion wieder.

Die Namen, unter denen er schrieb

Atkinson benutzte nach Deslippe mehr als ein Dutzend Pseudonyme, die dieser als praktisches Mittel deutet: Jeder Name gehört meist zu einem Verlag und einer Zeit, und so konnte ein sehr schneller Autor bei mehreren Häusern zugleich veröffentlichen, ohne den Markt zu übersättigen (S. 65). Die Belege sind nicht von derselben Art, und die Tabelle trennt sie.

Die Bücher Ramacharakas und das Kybalion stehen also auf derselben Stufe: Atkinson hat beide im selben Nachschlagewerk aktenkundig gemacht. Deslippe schreibt außerdem, Atkinson habe sich von seinen Pseudonym-Werken „nie distanziert“ und in den Exemplaren der Familie „I Wrote This“ (das habe ich geschrieben) neben seine Initialen notiert (S. 65). Wir haben diese Exemplare nicht gesehen; die Angabe bleibt also Deslippes.

Yogi Ramacharaka

Ramacharaka war „einer der ersten“ Namen (S. 65). Die Lektionen begannen als monatliche Fernkurse, während Atkinson New Thought leitete, und wurden zu Büchern der Yogi Publication Society. Das Who’s Who von 1910-1911 zählt zehn auf, von Yogi Philosophy (1903-1904) und Hatha Yoga (1904) bis Religions and Philosophies of India (1908) (S. 57). Das Hatha Yoga von 1904 nennt auf dem Titelblatt nur „Yogi Ramacharaka“, und das Copyright liegt bei der Yogi Publication Society, nicht bei einer Person (Scan).

Deslippe beschreibt das Yoga dieser Bücher als Mischung aus Körperkultur, Wissenschaft der Zeit, Neugeist und Selbsthilfe, angeboten von einem Amerikaner, den es offenbar nicht kümmerte, „ein Kanal der reinen alten Weisheit Indiens“ zu sein (S. 65). Deslippe verfolgt auch ihr späteres Leben: Übersetzungen ins Japanische und Russische, Spuren im Reiki und im System Stanislawskis (S. 69).

Das Kybalion: die Papierspur

1908, zu Beginn dessen, was Deslippe eine fünfjährige Serie mit mehr als vierzig Büchern nennt (S. 67), veröffentlichte die Yogi Publication Society The Kybalion: A Study of the Hermetic Philosophy of Ancient Egypt and Greece, „by Three Initiates“. Die Autorschaft wird ausführlich auf der Seite zum Kybalion behandelt; hier stehen die Dokumente, die Atkinson betreffen, und der Wert jedes einzelnen.

Kurz gesagt: Die Aktenlage ist enger als jedes der beiden Lager der populären Debatte. Kein Dokument von 1908 nennt den Autor. Seit 1912 nannte Atkinson sich selbst, allein, und der Eintrag sagt „anonymously“ (anonym), nicht „with others“ (mit anderen). Das ist eine Aussage, kein unterschriebenes Manuskript, aber wir kennen kein Dokument, das ihr Konkurrenz macht. Deslippe, Herausgeber der Ausgabe von 2011, nennt „Three Initiates“ Atkinsons „kryptisches Pseudonym“ (2019, S. 67). Das Buch kam früh nach Frankreich: Die Bibliothèque nationale de France verzeichnet Neuauflagen einer Übersetzung von André Durville, „traduit de l’anglais en 1917“, mit einem Vorwort von A. L. Caillet, und ihr Normdatensatz sagt, das Buch sei nach Caillet und W. C. Hartmann von Atkinson geschrieben „oder zumindest veröffentlicht“ worden (BnF). Die Ausgabe von 1917 haben wir nicht gesehen.

Die Zahl drei stammt allein aus dem Buch. Spätere Autoren haben ihm Partner gesucht. Der Eintrag der Library of Congress selbst zitiert eine Website über das Kybalion von 2005, die Paul Foster Case, Mabel Collins oder Michael Whitty vorschlägt, und Wikipedia, das 2021 diese Vermutungen wiederholt und Harriett Case hinzufügt. Kein Dokument aus der Zeit, das wir kennen, nennt einen von ihnen oder sonst jemanden als Mitautor, und die Behauptung, ein esoterischer Orden schreibe das Buch offiziell Case zu, sollte man an den Veröffentlichungen dieses Ordens selbst prüfen, bevor man sie wiederholt.

Warum sich ein Buch des Neugeists hermetisch nannte

Deslippe liest das Buch so: Obwohl es sich als alt, ägyptisch und hermetisch ausgab, „war es weit mehr ein Produkt des modernen amerikanischen Neugeists“ (S. 67). Der Vergleich der Website bestätigt das vom anderen Ende her: Die sieben Prinzipien des Kybalion kommen als solche in den siebzehn Traktaten des Corpus Hermeticum nicht vor, und sein einziger erkennbar hermetischer Satz, „wie oben, so unten“, umschreibt eine Zeile der Smaragdtafel, eines arabischen Textes, der viel jünger ist als die griechischen Hermetica. Die hermetische Lehre der Entsprechungen ist echt, aber sie ist kein Gesetz der Anziehung.

Nach unserem Urteil passt der Rahmen zu den Büchern, die Atkinson unterzeichnete: Er stellte den Neugeist schon als jüngstes Glied einer sehr alten Kette dar, schrieb über geistige „Gesetze“ und veröffentlichte Yoga unter einem indisch klingenden Namen im selben Verlag. Ein ägyptischer statt eines indischen Meisters ist derselbe Kunstgriff. Für einen modernen Fall siehe Realitäts-Transurfing und das Kybalion.

Letzte Jahre und Nachleben

1922 veröffentlichte Atkinson mit Edward Beals die zwölfbändige Reihe Personal Power, die nach Deslippe zu einem guten Teil seine früheren Themen zusammenfasst; danach ließen er und seine Frau sich in Los Angeles nieder, wo er bis zu seinem Tod im November 1932 Vorträge hielt und unterrichtete (S. 68-69). Er hinterließ zwei unveröffentlichte Manuskripte, The Seven Cosmic Laws und eine Einführung in die Theosophie, und seine Familie musste für die Beerdigung Geld leihen (S. 69). Sekundärquellen nennen ein genaues Datum (der Eintrag der Library of Congress gibt unter Berufung auf Wikipedia den 22. November 1932 an); einen Sterbeeintrag haben wir nicht gesehen.

Sein Einfluss ist größer als sein Name. Deslippe zitiert einen Aufsatz von 1995, der Gedanken aus Norman Vincent Peales positivem Denken über die metaphysische Autorin Florence Scovel Shinn auf das Kybalion zurückführt, und bringt Atkinsons Bücher mit der Gegenkultur der sechziger Jahre und mit dem „Gesetz der Anziehung“ in The Secret (2006) von Rhonda Byrne in Verbindung (S. 70). Atkinson unternahm keinen ernsthaften Versuch, eine eigene Kirche oder Institution zu gründen (S. 69); das und die Pseudonyme erklären, warum das anonyme Buch den Namen des Mannes überlebt hat, der es beanspruchte. Wo diese Seite Deslippe zusammenfasst, ist es seine Forschung; wo sie einen Scan zitiert, kannst du die Seite öffnen.

So prüfst du es selbst

Jede Primärquelle auf dieser Seite ist ein frei zugänglicher Scan (der Copyright-Katalog, drei Bände des Who’s Who in America unter „ATKINSON, William Walker“, die Erstausgabe der BYU); auch die Bibliothekseinträge und Deslippes Aufsatz sind online. Zur allgemeinen Methode, eine Behauptung nach ihrem ältesten Dokument zu datieren, siehe Ist es wirklich alt?

Die wichtigsten Fakten

Geburt	5. Dezember 1862, Baltimore, Maryland (Who’s Who in America 1910-1911)
Tod	November 1932, Raum Los Angeles (Deslippe 2019); das genaue Datum haben wir in keiner Primärquelle gesehen
Beruf	Handel 1882-1894; Anwalt (Pennsylvania 1894, Illinois 1903); Autor und Herausgeber seit 1900
Leitete	Suggestion (stellvertretend, 1900), New Thought (1901-1905), Advanced Thought (ab 1916)
Bewegung	Neugeist-Bewegung (New Thought)
Pseudonyme und anonyme Werke, die er beanspruchte	Yogi Ramacharaka (ab 1903); anonyme Werke, darunter das Kybalion (1908)
Pseudonyme, die Deslippe ihm zuschreibt	Swami Panchadasi, Swami Bhakta Vishita, Theron Q. Dumont
Werk	Mehr als hundert Bücher und fast tausend Artikel, nach Deslippe
Übersetzungen	Französisch seit 1917 (André Durville, nach dem Eintrag der BnF); Japanisch und Russisch (Deslippe 2019)

Direkte Fragen

Wer war William Walker Atkinson?

Ein amerikanischer Autor und Herausgeber der Neugeist-Bewegung (1862-1932), geboren in Baltimore, der als Anwalt arbeitete, bevor er sich um 1900 in Chicago dem Schreiben widmete. Er leitete die Zeitschrift New Thought (1901-1905) und später Advanced Thought und schrieb mehr als hundert Bücher, viele unter Pseudonym.

Hat es Yogi Ramacharaka gegeben?

Nein. „Yogi Ramacharaka“ war ein Pseudonym. Atkinson führte zehn Bücher Ramacharakas, von Yogi Philosophy (1903) bis Religions and Philosophies of India (1908), in seinem eigenen Eintrag im Who’s Who in America von 1910-1911 auf, unter „Also under the pseudonym“ (auch unter dem Pseudonym).

Wer hat das Kybalion geschrieben?

Atkinson beanspruchte es. Das Buch von 1908 nennt nur „Three Initiates“ (Drei Eingeweihte), und das Copyright wurde auf die Yogi Publication Society eingetragen. Seit 1912 führt Atkinsons Eintrag im Who’s Who in America „The Kybalion, 1908“ unter den Werken, die „anonymously“, also anonym, erschienen. Kein Dokument nennt einen Mitautor. Mehr auf der Seite zum Kybalion.

Welche Pseudonyme benutzte Atkinson?

Deslippe zählt mehr als ein Dutzend. Atkinson selbst machte Yogi Ramacharaka und mehrere anonyme Titel aktenkundig. Deslippe schreibt ihm Swami Panchadasi, Swami Bhakta Vishita und Theron Q. Dumont zu; andere Namen kursieren ohne ein Dokument, das wir finden konnten.

Was ist der Neugeist (New Thought)?

Eine amerikanische Bewegung des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts, die nach den Worten von Philip Deslippe davon ausging, dass „die eigenen Gedanken Gesundheit, Wohlbefinden und Lebensumstände beeinflussen“. Atkinson war einer ihrer produktivsten Autoren, und sein Thought Vibration von 1906 trägt den Untertitel The Law of Attraction in the Thought World.

Quellen und Lektüre

• Who’s Who in America, Bd. 6, 1910-1911 (Chicago: A. N. Marquis), Eintrag „Atkinson, William Walker, author“, S. 56-57; Internet Archive.
• Who’s Who in America, Bd. 7, 1912-1913 (Chicago: A. N. Marquis & Company, 1912), Eintrag „Atkinson, William Walker“, S. 62-63 („Also, anonymously“ auf S. 63); Internet Archive.
• Who’s Who in America, Bd. 9, 1916-1917 (Chicago: A. N. Marquis), Eintrag „Atkinson, William Walker“, S. 76; Internet Archive.
• Library of Congress, Catalogue of Copyright Entries, Teil 1: Books, Gruppe 1, neue Reihe Bd. 5 (Washington, 1908), S. 38, Nr. 15439 (The Kybalion, eingetragen am 13. Juni 1908); Internet Archive.
• Three Initiates, The Kybalion: A Study of the Hermetic Philosophy of Ancient Egypt and Greece (Chicago: The Yogi Publication Society, Masonic Temple, 1908), Titelblatt und Rückseite; Exemplar der Harold B. Lee Library, Brigham Young University, Internet Archive.
• Philip Deslippe, „The Hidden Sage: William Walker Atkinson & His Legacy“, New Dawn, Sonderausgabe Bd. 13 Nr. 5 (2019), S. 63-70; PDF des Autors.
• Philip Deslippe (Hrsg. und Einl.), The Kybalion: The Definitive Edition (New York: Jeremy P. Tarcher/Penguin, 2011), ISBN 978-1-58542-874-8.
• William Walker Atkinson, The Law of the New Thought (Chicago: The Psychic Research Company, 1902); Internet Archive.
• William Walker Atkinson, Thought Vibration, or The Law of Attraction in the Thought World (Chicago: New Thought Publishing Co., Copyright 1906; Druck von The Library Shelf, 1908); Internet Archive.
• Yogi Ramacharaka, Hatha Yoga, or The Yogi Philosophy of Physical Well-Being (Chicago: Yogi Publication Society, 1904); Internet Archive.
• Theron Q. Dumont, The Solar Plexus or Abdominal Brain (Chicago: Advanced Thought Publishing Co., o. J.); Internet Archive.
• Bibliothèque nationale de France, Normdatensatz „Three initiates“ (FRBNF13195437) und Eintrag FRBNF41108357 (Le Kybalion, „traduit de l’anglais en 1917 par M. André Durville“, Neuauflage, Montélimar, 2007); catalogue.bnf.fr.
• Library of Congress Name Authority File, „Three Initiates, 1862-1932“, n2008026919 (Eintrag vom 14. April 2008, überarbeitet; zitiert Wikipedia, 2008 und 2021, und eine Website über das Kybalion, 2005); id.loc.gov.
• Zur Methode, eine Behauptung nach ihrem ältesten Dokument zu datieren: Ist es wirklich alt?